Reflexive pronouns in the dative

Reflexive pronouns are usually accusative: ich freue mich. But as soon as the sentence has another accusative object, the reflexive pronoun moves into the dative: ich wünsche mir ein Fahrrad.

By the Desi European Tales editorial team · Updated 1 November 2026

The rule

A reflexive pronoun refers back to the subject: Ich wasche mich. (I wash myself.) Normally it is in the accusative. But a sentence can only have one direct (accusative) object. If there is already an accusative object, the reflexive pronoun changes to the dative:

Ich wasche mich. – Ich wasche mir die Hände. (die Hände = accusative)
Du ziehst dich an. – Du ziehst dir eine Jacke an.
Ich stelle mich vor. (I introduce myself.) – Ich stelle mir das vor. (I imagine that.)

Good news: only ich and du have different forms. All other persons look the same in both cases.

Person	Accusative	Dative	Example with dative
ich	mich	mir	Ich putze mir die Zähne.
du	dich	dir	Hast du dir die Wohnung angesehen?
er/sie/es	sich	sich	Sie kauft sich ein Fahrrad.
wir	uns	uns	Wir wünschen uns ein Haus.
ihr	euch	euch	Habt ihr euch das überlegt?
sie/Sie	sich	sich	Nehmen Sie sich ein Stück Kuchen!

Verbs you need every day

These verbs almost always have an accusative object, so their reflexive pronoun is dative:

sich etwas wünschen: Ich wünsche mir mehr Zeit mit meiner Familie.
sich etwas vorstellen (imagine): Das kann ich mir gut vorstellen.
sich etwas merken (remember): Merk dir die PIN!
sich etwas leisten (afford): Können wir uns ein Auto leisten?
sich etwas ansehen (have a look at): Ich sehe mir morgen die Kita an.
sich etwas überlegen (think over): Ich überlege es mir noch.
sich Sorgen machen (worry): Mach dir keine Sorgen!
sich etwas brechen / verletzen: Er hat sich das Bein gebrochen.

With body parts and clothes, German uses a dative reflexive where English uses a possessive: Ich putze mir die Zähne (I brush my teeth), not meine Zähne.

Word order

The reflexive pronoun usually comes as early as possible in the middle part of the sentence: straight after the conjugated verb, or after the subject if the subject follows the verb.

Ich habe mir gestern einen Laptop gekauft.
Gestern habe ich mir einen Laptop gekauft.
…, weil ich mir einen Laptop gekauft habe.

There is one exception: if the accusative object is a personal pronoun, such as es, ihn or sie, it comes before the dative reflexive: Ich habe es mir notiert. – Das Datum? Ich merke es mir.

Reflexive verbs always form the Perfekt with haben: Sie hat sich die Hand verletzt.

Tips

To decide between mich and mir, look for another accusative object in the sentence: a noun, a pronoun like das or es, or a dass-clause. If you find one, use mir/dir. If not, use mich/dich.

Also check whether the verb itself takes the dative. helfen is always dative: Ich helfe mir selbst. This matters with lassen too: Lass dir helfen!

Common mistakes

Not quite	Correct	Why
Ich wasche mich die Hände.	Ich wasche mir die Hände.	die Hände is the accusative object, so the reflexive pronoun is dative.
Ich wünsche mich ein neues Handy.	Ich wünsche mir ein neues Handy.	sich etwas wünschen: the wish is the accusative object, so use mir.
Mach dich keine Sorgen!	Mach dir keine Sorgen!	keine Sorgen is the accusative object, so use dir.
Das kann ich mich nicht vorstellen.	Das kann ich mir nicht vorstellen.	sich etwas vorstellen (imagine) has the object das, so the pronoun is dative.

Practice questions

Practise it in the course

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Sources

Original practice questions written by the Desi European Tales editorial team; they are not the official exam questions. Checked 1 November 2026.

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