German has several ways to focus on the action without using werden + Partizip II. They make texts more varied and often add a meaning such as 'can' or 'must'.
The normal passive (Das Problem kann gelöst werden) is correct, but too many werden-sentences make a text heavy. Passive substitutes say the same thing in a shorter or more natural way. Several of them also contain a modal meaning: 'can be done' or 'must be done'.
| Substitute | Example | Passive meaning |
|---|---|---|
| man + active verb | Hier spricht man Englisch. | Hier wird Englisch gesprochen. |
| sich lassen + infinitive | Das Problem lässt sich lösen. | Das Problem kann gelöst werden. |
| adjective in -bar / -lich | Das Problem ist lösbar. | Das Problem kann gelöst werden. |
| sein + zu + infinitive | Der Antrag ist bis Montag einzureichen. | Der Antrag muss bis Montag eingereicht werden. |
| bekommen + Partizip II | Ich bekomme das Paket geliefert. | Das Paket wird mir geliefert. |
man is the most common substitute in speech. The verb is active and the object stays in the accusative: Man hat den Termin verschoben. – In Deutschland trennt man den Müll.
sich lassen + infinitive means 'can be done'. lassen is conjugated, and the infinitive goes to the end: Die Tür lässt sich nicht öffnen. (The door can't be opened.) – Das lässt sich leicht erklären. – Die Kosten ließen sich nicht genau berechnen.
Adjectives ending in -bar also mean 'can be done'. They are formed from verbs that take an object: lösbar (solvable), machbar (feasible), essbar (edible), lesbar (legible), erreichbar (reachable), nicht vermeidbar. A few adjectives in -lich work the same way: verständlich (understandable), unvermeidlich (unavoidable), erhältlich (available). Example: Die Aufgabe ist in zwei Stunden machbar. – Herr Singh ist telefonisch nicht erreichbar.
This structure is typical of official letters, instructions and rules. Its meaning is usually must or should, and sometimes can; the context tells you which:
With separable verbs, zu goes between prefix and verb: einzureichen, auszufüllen, abzugeben. The same structure in front of a noun becomes the modal participle: die einzureichenden Unterlagen.
With verbs of giving and sending, German can make the receiver the subject using bekommen + Partizip II: Ich habe das Formular zugeschickt bekommen. – Sie bekommt die Kosten erstattet. This is very common in everyday speech.
Tips: choose man when you speak, sich lassen or -bar when you want to say that something is possible, and sein + zu for rules and obligations in formal writing. Watch the form: sich lassen takes an infinitive without zu, while sein needs zu.
| Not quite | Correct | Why |
|---|---|---|
| Das Problem lässt sich leicht gelöst. | Das Problem lässt sich leicht lösen. | sich lassen is followed by an infinitive, not a participle. |
| Die Rechnung ist bis Freitag bezahlen. | Die Rechnung ist bis Freitag zu bezahlen. | sein + infinitive needs zu. |
| Man hat die Straße gesperrt worden. | Man hat die Straße gesperrt. | With man the sentence is active; do not mix it with the passive. |
| Die Formulare sind bis Montag auszufüllen werden. | Die Formulare sind bis Montag auszufüllen. | sein + zu already has a passive meaning; werden is not needed. |
1. Dieses Problem lässt sich leider nicht so einfach ___.
2. Der Antrag ist bis zum 30. Juni ___.
3. Die Handschrift ist kaum zu lesen. = Die Handschrift ist kaum ___.
4. Diese Aufgabe ist in zwei Stunden ___.
5. In Deutschland ___ man den Müll trennen.
6. Das Fenster ___ sich nicht öffnen – es klemmt.
7. Die Kosten sind nicht zu unterschätzen. This means:
8. Das Paket wurde mir gestern geliefert. = Ich ___ das Paket gestern geliefert.
Related grammar: The passive in the present, The state passive (Zustandspassiv), The modal participle (zu + Partizip I), The verb lassen.
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Original practice questions written by the Desi European Tales editorial team; they are not the official exam questions. Checked 1 November 2026.
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