The modal participle is a compact formal structure that means 'which must be done' or 'which can be done'. It is everywhere in official letters, contracts and reports.
The modal participle (also called Gerundiv) is made of zu + Partizip I with an adjective ending, placed before a noun: das zu lösende Problem, die zu zahlende Gebühr. It has a passive meaning with a modal idea, usually 'must' or 'should', sometimes 'can':
It comes from the structure sein + zu + infinitive (see passive substitutes). If you can say Das Problem ist zu lösen, you can also say das zu lösende Problem.
| sein + zu | Modal participle | Relative clause |
|---|---|---|
| Die Gebühr ist zu zahlen. | die zu zahlende Gebühr | die Gebühr, die gezahlt werden muss |
| Die Unterlagen sind einzureichen. | die einzureichenden Unterlagen | die Unterlagen, die eingereicht werden müssen |
| Die Fragen sind noch zu klären. | die noch zu klärenden Fragen | die Fragen, die noch geklärt werden müssen |
| Die Gefahr ist nicht zu unterschätzen. | eine nicht zu unterschätzende Gefahr | eine Gefahr, die man nicht unterschätzen sollte |
| Die Kosten sind zu erwarten. | die zu erwartenden Kosten | die Kosten, die zu erwarten sind |
With separable verbs, zu goes between the prefix and the verb, written as one word: ausfüllen → der auszufüllende Antrag, einreichen → die einzureichenden Dokumente, abgeben → die abzugebende Hausarbeit.
Like other participles, it can take extra words in front of it: die bis Ende Juni zu bezahlende Rechnung, ein ernst zu nehmendes Problem.
Typical examples from everyday official life:
Only verbs that can take an accusative object can form a modal participle, because the meaning is passive: die zu lösende Aufgabe is fine, but there is no modal participle from schlafen or gehen.
When you read zu + a word ending in -nd- before a noun, translate it as 'which must be …' or 'to be …': die zu erledigenden Aufgaben = the tasks to be done. Do not confuse it with the Partizip II: die erledigten Aufgaben are tasks that have already been done.
In your own writing, use it in formal emails and reports; in conversation, a relative clause sounds more natural.
| Not quite | Correct | Why |
|---|---|---|
| das lösende zu Problem | das zu lösende Problem | zu comes directly before the Partizip I. |
| die zu einreichenden Unterlagen | die einzureichenden Unterlagen | With separable verbs zu goes between the prefix and the verb. |
| die zu bezahlen Rechnung | die zu bezahlende Rechnung | You need the Partizip I (bezahlend) with an adjective ending. |
| die zu gelöste Aufgabe | die zu lösende Aufgabe | The modal participle uses the Partizip I, not the Partizip II. |
1. die Unterlagen, die eingereicht werden müssen = die ___ Unterlagen
2. Das ist eine nicht zu ___ Gefahr.
3. die Fragen, die noch geklärt werden müssen = die noch zu ___ Fragen
4. Bitte überweisen Sie den ___ Betrag bis Freitag.
5. What does „ein leicht zu bedienendes Gerät“ mean?
6. die Wohnung, die gereinigt werden muss = die zu ___ Wohnung
7. Das ist ein ernst zu ___ Problem.
8. Which phrase corresponds to „Die Kosten sind zu erwarten.“?
Related grammar: Extended participial attributes, Passive substitutes, Participles as adjectives, sein zu and haben zu.
Back to the grammar reference or to the B2 lessons.
Original practice questions written by the Desi European Tales editorial team; they are not the official exam questions. Checked 1 November 2026.
Related: German grammar reference · German B2 lessons · Extended participial attributes
