German often expresses actions and states without naming a person. These constructions are typical of academic and official texts, but some are part of everyday speech too.
Sometimes the person who acts is unknown, unimportant or obvious. Sometimes, as in academic writing, the author deliberately stays in the background. German has several tools for this:
| Construction | Example | English |
|---|---|---|
| man + active verb | Man sieht deutlich, dass … | One can clearly see that … |
| impersonal passive | Es wurde lange diskutiert. | There was a long discussion. |
| es + reflexive verb | Es zeigt sich, dass … | It turns out that … |
| fixed es-phrases | Es handelt sich um eine Satire. | It is a satire. |
| es gilt + zu-infinitive | Nun gilt es, die Ergebnisse zu prüfen. | Now the task is to check the results. |
| es ist + adjective + zu / dass | Es ist schwer zu sagen, ob … | It is hard to say whether … |
| dative + sein/werden + adjective | Mir ist kalt. Ihm wurde schlecht. | I am cold. He felt sick. |
Even verbs without an accusative object can form a passive in German. The result is a sentence with no subject at all, which English cannot copy:
The verb is always singular. If nothing else stands in position 1, es fills it as a placeholder: Es wurde lange diskutiert. As soon as another element takes position 1, es disappears: Gestern wurde lange diskutiert. The same applies to Mir ist kalt, where no es is needed: Es ist mir kalt sounds old-fashioned.
In other phrases es is a real subject and stays, even when it moves behind the verb:
A useful test: if you can replace es by moving the dass-clause to the front, it is a placeholder; if you cannot, it belongs to the verb.
Academic German favours phrases such as Es ist davon auszugehen, dass … (it can be assumed that), Es bleibt festzuhalten, dass … (it should be noted that) and Es stellt sich die Frage, ob … (the question arises whether). Use them to signal steps in your argument, but vary them with active sentences: Die Ergebnisse zeigen … is often clearer than Es zeigt sich anhand der Ergebnisse …. Avoid man too often in one paragraph; it can sound vague.
| Not quite | Correct | Why |
|---|---|---|
| Gestern wurde es lange diskutiert. | Gestern wurde lange diskutiert. | The placeholder es disappears when another element is in position 1. |
| Bei diesem Text handelt sich um eine Satire. | Bei diesem Text handelt es sich um eine Satire. | In es handelt sich um, es is a real subject and must stay. |
| Ich bin kalt. | Mir ist kalt. | Feeling cold is expressed with a dative; ich bin kalt means you are a cold person. |
| Im Saal wurden getanzt. | Im Saal wurde getanzt. | The impersonal passive always has a singular verb. |
1. Im Saal wurde bis Mitternacht ___.
2. Gestern ___ lange diskutiert.
3. Bei diesem Text handelt ___ um eine Satire.
4. In dieser Arbeit ___ untersucht, wie Migranten Deutsch lernen.
5. Es ___ sich, dass die Methode funktioniert.
6. ___ ist kalt. Kannst du das Fenster schließen?
7. Nun gilt ___, die Ergebnisse zu prüfen.
8. Hier darf nicht geraucht ___.
Related grammar: The passive in academic German, Correlates: es and das, Passive substitutes, es gibt.
Back to the grammar reference or to the C1 lessons.
Original practice questions written by the Desi European Tales editorial team; they are not the official exam questions. Checked 1 November 2026.
Related: German grammar reference · German C1 lessons · The passive in academic German
