Doctors in Germany switch constantly between Latin-based specialist terms and everyday German. Learn to decode both, ask the right questions in an informed-consent talk and explain medical information clearly yourself.
| German | Meaning |
|---|---|
| die Anamnese, -n | medical history (taken by the doctor) |
| der Befund, -e | findings, test result |
| die Diagnose, -n | diagnosis |
| eine Diagnose stellen | to make a diagnosis |
| die Therapie, -n | therapy, treatment |
| die Aufklärung (no pl.) | informing the patient (about a procedure and its risks) |
| das Aufklärungsgespräch, -e | informed-consent discussion |
| der Aufklärungsbogen, -bögen | consent information form |
| die Einwilligung, -en | consent |
| in etwas einwilligen | to consent to something |
| der Fachbegriff, -e | technical term |
| die Fachsprache, -n | specialist language |
| die Untersuchung, -en | examination |
| die Magenspiegelung, -en | gastroscopy |
| die Entzündung, -en | inflammation |
| die Schleimhaut, -häute | mucous membrane, lining |
| etwas abklären | to investigate, to clarify (medically) |
| nüchtern | having not eaten (medical); sober |
| das Beruhigungsmittel, - | sedative |
| die Narkose, -n | general anaesthetic |
| die Gewebeprobe, -n | tissue sample, biopsy |
| die Komplikation, -en | complication |
| die Nebenwirkung, -en | side effect |
| die Vorerkrankung, -en | pre-existing condition |
| die Beschwerden (pl.) | symptoms, complaints |
| chronisch / akut | chronic / acute |
| die Überweisung, -en | referral |
| der Facharzt, -ärzte / die Fachärztin, -nen | specialist (doctor) |
| die ärztliche Schweigepflicht (no pl.) | medical confidentiality |
Medical German has two layers. Doctors among themselves, in reports (Arztbriefe) and in lab results use specialist terms, most of them from Latin or Greek. With patients they are expected to use everyday German. At C1 you should be able to recognise both and move between them. Many terms follow patterns: -itis means inflammation (Gastritis, Bronchitis), -skopie means looking inside with an instrument (Gastroskopie = Magenspiegelung), -ektomie means surgical removal (Appendektomie). German also has native compounds for many Latin words, which are easier to understand once you split them.
| Fachbegriff | Alltagssprache | English |
|---|---|---|
| die Anamnese | die Krankengeschichte, die Vorgeschichte | medical history |
| die Gastritis | die Magenschleimhautentzündung | gastritis |
| die Hypertonie | der Bluthochdruck | high blood pressure |
| die Fraktur | der Knochenbruch | fracture |
| das Analgetikum | das Schmerzmittel | painkiller |
| benigne / maligne | gutartig / bösartig | benign / malignant |
| postoperativ | nach der Operation | after surgery |
Be careful with negativ and positiv: a negativer Befund means that nothing abnormal was found, which is often good news, while positiv means that something was detected.
Whether you are a patient, a carer who interprets for a relative or a health professional yourself, clear explanation follows a few principles. First, name the specialist term and paraphrase it immediately: Gastritis, das heißt eine Entzündung der Magenschleimhaut. Useful paraphrase markers are das heißt, mit anderen Worten, vereinfacht gesagt, gemeint ist, man versteht darunter. Second, describe a procedure in a clear sequence with zunächst, anschließend, danach, zum Schluss. Third, check understanding instead of asking only Alles klar?, which most people answer with yes.
Asking back is not impolite in Germany. In an Aufklärungsgespräch it is expected, because consent only counts if you have understood what you agree to.
Consent forms and information sheets are written in an impersonal style: there is rarely a Sie, but many passive forms, sein + zu + infinitive and nominal phrases. To understand them, turn each sentence into a personal instruction. ist … zu expresses an obligation, just like muss … werden. Nominal phrases with nach, vor, bei usually correspond to a clause with nachdem, bevor, wenn.
| Text on the form | What it means for you |
|---|---|
| Vor der Untersuchung ist auf Nahrung zu verzichten. | Sie dürfen vor der Untersuchung nichts essen. |
| Gegebenenfalls wird eine Gewebeprobe entnommen. | Wenn nötig, nehmen wir eine Gewebeprobe. |
| Nach erfolgter Sedierung darf kein Fahrzeug geführt werden. | Wenn Sie ein Beruhigungsmittel bekommen haben, dürfen Sie nicht Auto fahren. |
| Bei Auftreten von Beschwerden ist umgehend die Praxis zu informieren. | Wenn Sie Beschwerden bekommen, rufen Sie sofort die Praxis an. |
Abbreviations are common too: ggf. (gegebenenfalls, if necessary), Z. n. (Zustand nach, condition after) and V. a. (Verdacht auf, suspected).
Tap the words in the right order.
A friend who has recently moved to Germany is going to have a routine examination and has asked you to explain the consent form. Write an email in German (200–250 words). Explain the terms Anamnese, Befund, Aufklärung, nüchtern and Einwilligung in plain German, describe what generally happens in an informed-consent discussion and suggest three questions your friend could ask the doctor. Do not give any medical advice.
Liebe Divya, du hast mich gebeten, dir die Begriffe auf deinem Aufklärungsbogen zu erklären. Das mache ich gern, auch wenn ich natürlich keine Ärztin bin und dir keine medizinischen Ratschläge geben kann. Die Anamnese ist deine Krankengeschichte. Die Ärztin fragt dich also nach früheren Erkrankungen, Medikamenten und Allergien. Der Befund ist das, was bei einer Untersuchung festgestellt wurde. Ein negativer Befund bedeutet übrigens meistens, dass nichts Auffälliges gefunden wurde. Mit Aufklärung ist gemeint, dass die Ärztin dir erklärt, wie die Untersuchung abläuft und welche Risiken es gibt. Nüchtern heißt im Krankenhaus nicht nur „ohne Alkohol“, sondern dass du vorher eine bestimmte Zeit nichts essen darfst. Die genauen Zeiten stehen auf deinem Merkblatt. Mit der Einwilligung bestätigst du schließlich schriftlich, dass du alles verstanden hast und mit der Untersuchung einverstanden bist. Im Aufklärungsgespräch geht die Ärztin den Bogen in der Regel mit dir durch. Du darfst jederzeit nachfragen, und das wird auch erwartet. Ich würde mir vorher ein paar Fragen notieren, zum Beispiel: 1. Wie lange dauert die Untersuchung, und muss mich jemand abholen? 2. Wann und wie erfahre ich das Ergebnis? 3. Könnten Sie mir die wichtigsten Risiken noch einmal in einfachen Worten erklären? Wenn du möchtest, begleite ich dich zum Gespräch. Du kannst außerdem um eine Kopie der unterschriebenen Unterlagen bitten. Alles Gute und viele Grüße Meenakshi
In Germany, patients have a legal right to be informed before a medical procedure. The explanation has to be given in person, in an understandable way and early enough for the patient to think about it. Patients can also ask for copies of the documents they sign. If your German is not yet strong enough for complex medical conversations, ask the practice or hospital in advance how they handle interpreting; many people bring a trusted person, and some hospitals have staff who speak other languages.
The medical system is organised around the Hausarzt (family doctor), who often refers patients to a Facharzt with an Überweisung. Many doctors trained in India and other countries work in German hospitals. To practise, they usually have to pass a Fachsprachprüfung, a specialist language exam at around C1 level, in which they take a patient history, write a medical report and talk to a senior doctor. The skills in this lesson are exactly the ones that exam checks.
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