Understand and use the idioms your German colleagues use in meetings, emails and at the coffee machine.
German offices are known for being direct and factual, but idioms are still everywhere: in team meetings, in feedback talks, in project updates and in small talk at the coffee machine. Your manager might ask the team to an einem Strang ziehen, a colleague might say she has alle Hände voll zu tun, and on Friday afternoon someone will announce Ich mache jetzt Feierabend.
At B2 you are expected to understand these expressions and use some of them actively. They make your German sound natural and help you connect with colleagues. This list focuses on idioms that are common, neutral in tone and safe to use at work, with a few colloquial ones that you should recognise but use carefully.
Learn every noun together with its article and plural. Use the flashcards to test yourself: the German word on the front, the meaning on the back.
| Word | Plural | English | Example |
|---|---|---|---|
| Feierabend machen | – | to finish work for the day | Es ist sechs Uhr, ich mache jetzt Feierabend. |
| blaumachen | – | to skip work (pretending to be ill) | Er war gestern nicht krank, er hat blaugemacht. |
| an einem Strang ziehen | – | to pull together | Wenn wir alle an einem Strang ziehen, schaffen wir das. |
| Hand in Hand arbeiten | – | to work closely together | Vertrieb und Technik arbeiten Hand in Hand. |
| am Ball bleiben | – | to keep at it | Bleib am Ball, die Antwort vom Kunden kommt bestimmt. |
| sich ins Zeug legen | – | to put in a lot of effort | Das Team hat sich für das Projekt richtig ins Zeug gelegt. |
| Ärmel hochkrempeln! | – | Roll up your sleeves! | Die Frist ist kurz, also: Ärmel hochkrempeln und anfangen! |
| alle Hände voll zu tun haben | – | to have one's hands full | Vor Weihnachten haben wir alle Hände voll zu tun. |
| Überstunden schieben | – | to work overtime | Diese Woche musste ich viele Überstunden schieben. |
| einen Zahn zulegen | – | to speed up | Wir müssen einen Zahn zulegen, sonst schaffen wir die Frist nicht. |
| ins kalte Wasser springen | – | to jump in at the deep end | In meinem ersten Job bin ich ins kalte Wasser gesprungen. |
| ein alter Hase sein | – | to be an old hand | Frag Herrn Weber, er ist hier ein alter Hase. |
| jemandem über die Schulter schauen | – | to look over someone's shoulder | In der ersten Woche darfst du mir über die Schulter schauen. |
| jemandem den Rücken freihalten | – | to cover for someone | Danke, dass du mir während meines Urlaubs den Rücken freigehalten hast. |
| jemanden ins Boot holen | – | to get someone on board | Wir sollten die IT-Abteilung früh ins Boot holen. |
| grünes Licht geben | – | to give the green light | Die Chefin hat grünes Licht für das Projekt gegeben. |
| etwas auf die Beine stellen | – | to get something off the ground | In zwei Monaten haben wir ein neues Team auf die Beine gestellt. |
| etwas unter Dach und Fach bringen | – | to get something signed and sealed | Endlich haben wir den Vertrag unter Dach und Fach gebracht. |
| Nägel mit Köpfen machen | – | to do the job properly | Lass uns Nägel mit Köpfen machen und heute entscheiden. |
| etwas auf den Punkt bringen | – | to get to the heart of something | Sie hat das Problem in zwei Sätzen auf den Punkt gebracht. |
| den Faden verlieren | – | to lose one's thread | Bei der Präsentation habe ich kurz den Faden verloren. |
| eine Extrawurst wollen | – | to want special treatment | Er will immer eine Extrawurst bei der Urlaubsplanung. |
| Dienst nach Vorschrift machen | – | to work to rule (do only the minimum) | Seit dem Streit macht er nur noch Dienst nach Vorschrift. |
| Ich werfe das Handtuch. | – | I'm throwing in the towel. | Nach drei Jahren hat sie das Handtuch geworfen und gekündigt. |
| der Zeitdruck | – | time pressure | Unter Zeitdruck mache ich mehr Fehler. |
| die Frist | die Fristen | deadline | Die Frist endet am Freitag. |
| die Besprechung | die Besprechungen | meeting | Die Besprechung wurde verschoben. |
| der Kollege | die Kollegen | colleague | Mein Kollege hat mir sehr geholfen. |
Watch the separable verbs inside idioms: Er hat blaugemacht, Wir müssen einen Zahn zulegen, Sie hat mir den Rücken freigehalten.
Tone matters. Blaumachen is an accusation, so never use it about a colleague in front of others. Eine Extrawurst wollen is critical, too. Positive and safe idioms for meetings are an einem Strang ziehen, am Ball bleiben, grünes Licht geben and auf den Punkt bringen.
Culture note: Feierabend is sacred in Germany. When people leave on time, it does not mean they are not committed. Many Germans separate work and private life clearly and do not expect replies to emails after work, so you do not need to answer messages late at night.
1. What does „Feierabend machen“ mean?
2. What does „Ärmel hochkrempeln!“ mean?
3. What does „jemandem den Rücken freihalten“ mean?
4. What does „die Besprechung“ mean?
5. What does „sich ins Zeug legen“ mean?
6. What does „die Frist“ mean?
7. Which article does „Kollege“ (colleague) take?
8. Which article does „Frist“ (deadline) take?
9. Which article does „Zeitdruck“ (time pressure) take?
10. Which article does „Besprechung“ (meeting) take?
More vocabulary: Everyday idioms, In the office, Meetings, Idioms for feelings.
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Original practice questions written by the Desi European Tales editorial team; they are not the official exam questions. Checked 1 November 2026.
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