Understand what Germans really mean when they talk about pigs, sausages and train stations.
Germans use idioms all the time: in the office kitchen, on the phone, in TV series and in WhatsApp messages. When your colleague says Das ist mir Wurst or your neighbour says Da hast du aber Schwein gehabt, a word-by-word translation makes no sense at all. These expressions are part of real German, and understanding them makes conversations much easier and more fun.
At B2 you should understand common idioms and use a few of them naturally. Start with the ones in this list: they are known all over Germany, they are not rude, and you can use them with friends and colleagues. Use them in the right situation, and Germans will be pleasantly surprised.
Learn every noun together with its article and plural. Use the flashcards to test yourself: the German word on the front, the meaning on the back.
| Word | Plural | English | Example |
|---|---|---|---|
| Ich verstehe nur Bahnhof. | – | It's all Greek to me. | Der Vortrag war so technisch, ich habe nur Bahnhof verstanden. |
| Das ist mir Wurst. | – | I don't care. | Pizza oder Pasta? Das ist mir Wurst. |
| jemandem die Daumen drücken | – | to keep one's fingers crossed for someone | Morgen ist deine Prüfung? Ich drücke dir die Daumen! |
| Schwein haben | – | to be lucky | Ich war spät dran, aber der Zug hatte auch Verspätung. Da habe ich Schwein gehabt! |
| Hals- und Beinbruch! | – | Break a leg! (good luck) | Du hast morgen dein Vorstellungsgespräch? Hals- und Beinbruch! |
| Tomaten auf den Augen haben | – | to not see the obvious | Der Schlüssel liegt direkt vor dir, hast du Tomaten auf den Augen? |
| ins Fettnäpfchen treten | – | to put one's foot in it | Ich habe nach ihrem Mann gefragt und bin voll ins Fettnäpfchen getreten. |
| jemandem einen Bären aufbinden | – | to pull someone's leg | Du willst mir einen Bären aufbinden! |
| Ich kaufe doch nicht die Katze im Sack! | – | I'm not buying a pig in a poke! | Ich will die Wohnung erst sehen. Ich kaufe doch nicht die Katze im Sack! |
| einen Kater haben | – | to have a hangover | Nach der Party hatte er einen Kater. |
| um den heißen Brei herumreden | – | to beat around the bush | Red nicht um den heißen Brei herum, sag es einfach! |
| Da steppt der Bär. | – | The place is buzzing. | Am Samstag ist Stadtfest, da steppt der Bär. |
| etwas auf die lange Bank schieben | – | to put something off | Die Steuererklärung schiebe ich immer auf die lange Bank. |
| sich zum Affen machen | – | to make a fool of oneself | Ich tanze nicht, ich mache mich doch nicht zum Affen. |
| den Nagel auf den Kopf treffen | – | to hit the nail on the head | Mit deinem Kommentar hast du den Nagel auf den Kopf getroffen. |
| unter vier Augen | – | in private / one-to-one | Können wir kurz unter vier Augen sprechen? |
| auf dem Holzweg sein | – | to be on the wrong track | Wenn du das glaubst, bist du auf dem Holzweg. |
| Das ist nicht mein Bier. | – | That's not my problem. | Ob er pünktlich ist, ist nicht mein Bier. |
| ein Katzensprung | – | a stone's throw | Der Bahnhof ist nur einen Katzensprung entfernt. |
| Abwarten und Tee trinken. | – | Wait and see. | Wann der Brief kommt? Abwarten und Tee trinken. |
| sich die Beine in den Bauch stehen | – | to wait (standing) for ages | Beim Bürgeramt habe ich mir die Beine in den Bauch gestanden. |
| ein Kinderspiel | – | child's play | Mit der App ist der Ticketkauf ein Kinderspiel. |
| mit jemandem ein Hühnchen zu rupfen haben | – | to have a bone to pick with someone | Mit dir habe ich noch ein Hühnchen zu rupfen! |
| Ich glaub, mein Schwein pfeift! | – | I don't believe it! | Die Miete steigt schon wieder? Ich glaub, mein Schwein pfeift! |
| die Redewendung | die Redewendungen | idiom | Diese Redewendung kenne ich nicht. |
| der Ausdruck | die Ausdrücke | expression | Was bedeutet dieser Ausdruck? |
| der Spruch | die Sprüche | saying | Mein Opa hat immer lustige Sprüche. |
| die Bedeutung | die Bedeutungen | meaning | Die wörtliche Bedeutung ist ganz anders. |
Many German idioms use food and animals: pigs mean luck (Schwein haben), the sausage means indifference (Das ist mir Wurst), and a cat's jump is a short distance (ein Katzensprung). Make a little picture in your head for each one; the stranger the image, the easier it is to remember.
Idioms are fixed: you cannot change the words. It is Ich drücke dir die Daumen; die Finger kreuzen is understood by many Germans, but it sounds like a translation from English. But the verb still changes for person and tense: Ich habe Schwein gehabt.
Be careful with tone: Das ist mir Wurst and Das ist nicht mein Bier sound casual and a bit cheeky, so avoid them with your boss or at the Ausländerbehörde.
1. What does „Ich verstehe nur Bahnhof.“ mean?
2. What does „auf dem Holzweg sein“ mean?
3. What does „sich die Beine in den Bauch stehen“ mean?
4. What does „Hals- und Beinbruch!“ mean?
5. What does „Schwein haben“ mean?
6. What does „Tomaten auf den Augen haben“ mean?
7. Which article does „Bedeutung“ (meaning) take?
8. Which article does „Spruch“ (saying) take?
9. Which article does „Ausdruck“ (expression) take?
10. Which article does „Redewendung“ (idiom) take?
More vocabulary: Idioms at work, Idioms for feelings, German proverbs, Colloquial German.
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Original practice questions written by the Desi European Tales editorial team; they are not the official exam questions. Checked 1 November 2026.
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