German C2 Lesson 5: Proverbs, Quotations and Cultural Allusions

In this lesson you learn to:

understand and use frequent German proverbs
recognise well-known quotations from classical German literature and their sources
explain allusions to myths, history and folk tales in a text
notice and interpret modified proverbs and quotations in journalistic writing

Dialogue: A neighbour helps explain the allusions in a local newspaper column

DeepakFrau Hartmann, haben Sie die Kolumne über den neuen Bahnhof gelesen? Ich verstehe jedes Wort, aber irgendwie nicht den Witz.Mrs Hartmann, have you read the column about the new station? I understand every word, but somehow not the joke.

GiselaZeigen Sie mal her. Ah, „Ein Schildbürgerstreich in drei Akten“. Kennen Sie die Schildbürger?Show me. Ah, 'A Schildbürger prank in three acts'. Do you know the Schildbürger?

DeepakNein. Sind das Bürger aus einer bestimmten Stadt?No. Are they citizens of a particular town?

GiselaAus dem fiktiven Städtchen Schilda. In einem alten Volksbuch bauen sie zum Beispiel ein Rathaus ohne Fenster und tragen dann das Licht in Säcken hinein.From the fictional little town of Schilda. In an old folk book they build, for example, a town hall without windows and then carry the light in in sacks.

DeepakVerstehe. Der Bahnhof hat ja auch einen Aufzug, der nicht zu den Gleisen führt. Und hier: „Wer A sagt, muss auch B sagen – in unserer Stadt sagt man nach dem A erst einmal zehn Jahre lang gar nichts.“I see. The station does have a lift that doesn't go to the platforms. And here: 'If you say A, you must say B – in our town, after A, people say nothing at all for ten years.'

GiselaGenau, das Sprichwort bedeutet, dass man eine begonnene Sache auch zu Ende führen muss. Die Kolumnistin dreht es einfach weiter.Exactly, the proverb means that you have to finish something you've started. The columnist simply twists it further.

DeepakUnd was ist mit „Nun sag, wie hast du's mit dem Geld?“ Das klingt seltsam altmodisch.And what about 'Now tell me, how do you stand on money?' That sounds strangely old-fashioned.

GiselaDas ist eine Abwandlung der Gretchenfrage aus Goethes „Faust“. Im Original fragt Gretchen: „Nun sag, wie hast du's mit der Religion?“That's a variation on the 'Gretchen question' from Goethe's Faust. In the original Gretchen asks: 'Now tell me, how do you stand on religion?'

DeepakAlso die entscheidende, unangenehme Frage, der man gern ausweicht. Das ist clever.So the crucial, uncomfortable question that people like to avoid. That's clever.

GiselaUnd am Ende schreibt sie: „Der Worte sind genug gewechselt“ – das ist wieder Goethe. Damit fordert sie endlich Taten vom Stadtrat.And at the end she writes: 'Enough words have been exchanged' – that's Goethe again. With it she demands action from the town council at last.

DeepakEhrlich gesagt kommt mir das alles ein bisschen vor wie Eulen nach Athen tragen. Jeder weiß doch, dass das Projekt gescheitert ist.To be honest, all this seems a bit like carrying coals to Newcastle to me. Everybody knows the project has failed.

GiselaHa! Sie benutzen ja schon selbst eine Anspielung. „Eulen nach Athen tragen“ stammt übrigens aus dem antiken Griechenland.Ha! You're already using an allusion yourself. 'Carrying owls to Athens' comes from ancient Greece, by the way.

DeepakBei uns würde man sagen, das ist wie Sand in die Wüste bringen. Und im Hindi gibt es unzählige Sprichwörter aus dem Ramayana und dem Mahabharata.We'd say it's like bringing sand to the desert. And in Hindi there are countless sayings from the Ramayana and the Mahabharata.

GiselaSehen Sie, jede Kultur hat ihr Bildungsgut. Man muss es nur kennen, dann wird Zeitunglesen zum Vergnügen.You see, every culture has its shared cultural heritage. You just have to know it, then reading the paper becomes a pleasure.

DeepakDann lese ich jetzt den „Faust“. Übung macht ja bekanntlich den Meister.Then I'll read Faust now. Practice makes perfect, as they say.

GiselaFangen Sie lieber mit den Sprichwörtern an. Der „Faust“ ist, wie Fontanes alter Briest sagen würde, ein weites Feld.Better start with the proverbs. Faust is, as Fontane's old Briest would say, a wide field.

Words and phrases

German	Meaning
das Sprichwort, -wörter	proverb
die Anspielung, -en	allusion
auf etwas anspielen	to allude to something
das Zitat, -e	quotation
das Bildungsgut (no pl.)	shared cultural knowledge, educational heritage
das geflügelte Wort, -e	well-known quotation, winged word
die Abwandlung, -en	variation, modification
die Kolumne, -n	column (in a newspaper)
die Kolumnistin, -nen	columnist (f.)
die Glosse, -n	satirical commentary
der Schildbürgerstreich, -e	absurdly foolish act (by officials)
die Gretchenfrage, -n	crucial (uncomfortable) question
die Sisyphusarbeit (no pl.)	endless, futile task
die Achillesferse, -n	Achilles' heel
der Pyrrhussieg, -e	Pyrrhic victory
Eulen nach Athen tragen	to carry coals to Newcastle
der Gang nach Canossa	humiliating act of submission
des Pudels Kern	the heart of the matter
Das ist ein weites Feld.	That's a big topic (best left aside).
Wer A sagt, muss auch B sagen.	In for a penny, in for a pound.
Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm.	Like father, like son.
Lügen haben kurze Beine.	Lies don't get you far.
Viele Köche verderben den Brei.	Too many cooks spoil the broth.
Übung macht den Meister.	Practice makes perfect.
Wer im Glashaus sitzt, sollte nicht mit Steinen werfen.	People in glass houses shouldn't throw stones.
Was lange währt, wird endlich gut.	Good things come to those who wait.
einer Frage ausweichen	to evade a question
der Stadtrat, -räte	town council; councillor

Grammar

Proverbs: form, meaning and playful variation

A Sprichwort is a complete sentence that expresses a piece of general wisdom. Proverbs typically use the generic present tense, the pattern Wer …, (der) …, rhyme or alliteration and sometimes old forms that have survived only in them (Morgenstund hat Gold im Mund, Was Hänschen nicht lernt, lernt Hans nimmermehr). They differ from idioms, which are only parts of sentences and must be fitted into your own clause.

Proverb	Meaning	English equivalent
Wer A sagt, muss auch B sagen.	Finish what you have started.	In for a penny, in for a pound.
Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm.	Children resemble their parents.	Like father, like son.
Viele Köche verderben den Brei.	Too many people involved spoil the result.	Too many cooks spoil the broth.
Lügen haben kurze Beine.	Lies are soon discovered.	The truth will out.
Kleinvieh macht auch Mist.	Small amounts add up.	Every little helps.
Was lange währt, wird endlich gut.	A long wait can be worth it.	Good things come to those who wait.

In conversation, Germans often quote only the first half: Na ja, wer A sagt … The listener completes it mentally. Journalists and advertisers like anti-proverbs that twist the expected ending, for example Wer zuletzt lacht, hat den Witz nicht verstanden. To appreciate the joke, you need to know the original.

Quotations and allusions: the German Bildungsgut

Many quotations from classical literature have become geflügelte Worte, a term made popular by Georg Büchmann's collection of 1864. Educated writers allude to them without naming the source, so knowing the most important ones is a real C2 skill. The examples below come from authors whose works are long in the public domain, as well as from myths and history.

Allusion	Source	Meaning today
Nun sag, wie hast du's mit der Religion? → die Gretchenfrage	Goethe, Faust I	the decisive, uncomfortable question
Das also war des Pudels Kern!	Goethe, Faust I	so that is the real point
Der Worte sind genug gewechselt, / Laßt mich auch endlich Taten sehn!	Goethe, Faust I, prelude	stop talking, act
Drum prüfe, wer sich ewig bindet	Schiller, Das Lied von der Glocke	think carefully before a lasting commitment
Das ist ein weites Feld.	Fontane, Effi Briest	too complex a topic to discuss now
Sisyphusarbeit, Achillesferse, Pyrrhussieg	Greek myth and ancient history	endless task, weak spot, costly victory
der Gang nach Canossa	Henry IV's penance before the Pope, 1077	humiliating submission
ein Schildbürgerstreich	folk book about the town of Schilda, 1598	an absurd act, often by authorities

Note that quotations from older texts keep their historical spelling (Laßt), whereas modern writers usually adapt it when they allude to them.

How columns use allusions

A newspaper column (Kolumne) or satirical commentary (Glosse) uses allusions in several typical ways. The direct quotation is marked with quotation marks and sometimes a source: Wie schon Goethe wusste: „Der Worte sind genug gewechselt.“ The hidden allusion mentions only a key word and trusts the reader: Der Stadtrat stellt sich nun der Gretchenfrage. The modification changes one element to fit the topic, which creates humour: Nun sag, wie hast du's mit dem Geld? or Des Bürgermeisters neue Kleider, an allusion to Andersen's tale Des Kaisers neue Kleider, about a ruler whose flatterers pretend to see clothes that do not exist. Finally, truncation leaves the reader to finish a proverb: Und wer A sagt …

When you read a column and something sounds strangely old-fashioned, poetic or too precise, assume an allusion and search for it. When you write, use allusions sparingly and make sure your text still makes sense to readers who miss them. For an international audience it can be elegant to add a brief explanation: Es war, frei nach Fontane, ein weites Feld. Useful phrases for analysis are Die Autorin spielt auf … an, Der Titel ist eine Abwandlung von …, Das Zitat stammt aus … and Wer das Original kennt, versteht die Pointe.

Practice

Fill in the gaps

Wer A sagt, muss auch sagen.

Der Apfel fällt nicht weit vom .

Lügen haben kurze .

Viele Köche verderben den .

Kaum ist der Stapel abgearbeitet, liegt ein neuer da – eine echte ! (griechischer Mythos, zusammengesetztes Nomen)

„Nun sag, wie hast du's mit der Religion?“ – das ist die berühmte aus Goethes „Faust“.

Wer im Glashaus sitzt, sollte nicht mit werfen.

Übung macht den .

Match the German with the English

die Achillesferse

der Pyrrhussieg

Eulen nach Athen tragen

der Gang nach Canossa

der Schildbürgerstreich

des Pudels Kern

Put the words in order

Tap the words in the right order.

Writing task

Write a satirical column (Glosse) of 250–300 words for a local newspaper about a small local absurdity, for example a cycle path that ends at a wall, a bus stop without a bus or a renovation that never ends. Use at least two proverbs and at least two cultural allusions (quotations, myths, folk tales), at least one of them in a modified form. Keep the tone humorous but not hurtful.

Show a model answer

Der Radweg ins Nichts – ein Schildbürgerstreich in Raten Es war einmal ein Radweg. Er begann vielversprechend am Marktplatz, schlängelte sich elegant am Fluss entlang und endete nach exakt 800 Metern an einer Gartenmauer. Seit drei Jahren steht dort ein Schild: „Radfahrer absteigen“. Man ist versucht hinzuzufügen: „und umkehren“. Dabei hatte alles so feierlich angefangen. Der Bürgermeister durchschnitt ein rotes Band, die Lokalpresse jubelte, und wer A sagt, muss bekanntlich auch B sagen. In unserer Stadt sagt man nach dem A allerdings erst einmal gar nichts. Das B, so heißt es aus dem Rathaus, werde derzeit geprüft. Gründlich. Sehr gründlich. Inzwischen gleicht die Planung einer Sisyphusarbeit: Kaum ist ein Gutachten fertig, wird das nächste in Auftrag gegeben. Der Eigentümer der Mauer verhandelt, die Naturschutzbehörde zählt Fledermäuse, und der Stadtrat stellt sich, frei nach Goethe, die Gretchenfrage: „Nun sag, wie hast du's mit dem Haushalt?“ Die Antwort steht noch aus. Die Radfahrerinnen und Radfahrer haben sich unterdessen arrangiert. Sie heben ihre Räder über die Mauer, grüßen den Hund des Eigentümers und fahren auf der Bundesstraße weiter – ein echter Pyrrhussieg der Verkehrswende. Kinder lernen hier früh, dass Radfahren vor allem eins ist: Krafttraining. Natürlich, was lange währt, wird endlich gut. Vielleicht. Aber der Worte sind genug gewechselt, wie schon der alte Geheimrat wusste. Liebe Stadtverwaltung, lasst uns endlich Taten sehen! Oder wenigstens ein Loch in der Mauer. Sonst bleibt am Ende nur die Erkenntnis, die schon die Schildbürger hatten: Licht in ein fensterloses Rathaus trägt man nicht in Säcken – und einen Radweg baut man am besten bis ans Ziel.

Good to know

A shared stock of proverbs, quotations and references is part of every culture. In Germany, it was traditionally shaped by school reading lists (Goethe, Schiller, Lessing, Heine, the Grimm brothers' fairy tales), by the Luther Bible and by classical antiquity. Younger Germans increasingly share references from films, series, advertising and the internet, so columnists today mix Goethe with pop culture. You do not need to know everything: when you meet an unfamiliar allusion, a quick search for the exact phrase usually reveals its source.

Indian readers have a clear advantage here, because allusions are just as important in Hindi, Urdu, Bengali, Tamil and other South Asian languages, whether to the epics, to classical poetry such as that of Kabir, Ghalib or Tagore, or to famous film dialogues. Sharing these references with German friends often leads to wonderful conversations: many Germans enjoy discovering that a saying like Wer im Glashaus sitzt … has a close relative in Hindi or Urdu.

Can you do this now?

I can understand and use common German proverbs. I can recognise famous quotations and name their sources. I can explain cultural allusions in a newspaper column. I can interpret modified proverbs and quotations and use them myself.

Lesson 5: Sprichwörter und Anspielungen: reading between the lines of a column