Germans rarely say plainly that someone is annoying or lucky: they say that he goes on their biscuit or that she has a pig. This lesson takes you through the most common everyday idioms, their imagery and their history.
| German | Meaning |
|---|---|
| die Redewendung, -en | idiom, set phrase |
| die Bedeutung, -en | meaning |
| die Herkunft (no pl.) | origin |
| bildlich / wörtlich | figurative / literal |
| im übertragenen Sinne | in the figurative sense |
| Kohldampf haben (ugs.) | to be starving |
| seinen Senf dazugeben (ugs.) | to put one's two cents in |
| ins Fettnäpfchen treten | to put one's foot in it |
| Tomaten auf den Augen haben | to be oblivious to the obvious |
| nur Bahnhof verstehen | to not understand a thing |
| die Kirche im Dorf lassen | to keep things in proportion |
| Schwein haben | to be lucky |
| jemandem reinen Wein einschenken | to tell someone the plain truth |
| etwas auf die lange Bank schieben | to put something off |
| den Nagel auf den Kopf treffen | to hit the nail on the head |
| jemandem einen Bären aufbinden | to pull someone's leg, to tell a tall tale |
| jemandem die Daumen drücken | to keep one's fingers crossed for someone |
| um den heißen Brei herumreden | to beat about the bush |
| auf dem Holzweg sein | to be on the wrong track |
| jemandem auf den Keks gehen (ugs.) | to get on someone's nerves |
| die Nase voll haben | to be fed up |
| Das ist nicht mein Bier. (ugs.) | That's not my problem. |
| Hals- und Beinbruch! | Break a leg! |
| Das Kind ist in den Brunnen gefallen. | The damage is done. |
| Perlen vor die Säue werfen | to cast pearls before swine |
| etwas auswendig lernen | to learn something by heart |
| der Hammer sein (ugs.) | to be amazing (or outrageous) |
| die Volksetymologie, -n | folk etymology |
An idiom (Redewendung) is a fixed group of words whose overall meaning cannot be worked out from its parts. Most German idioms are built on concrete images from everyday life: food, animals, the body, the home and old crafts. Grouping them by image makes them much easier to remember.
| Image | Idiom | Meaning |
|---|---|---|
| food | Das ist nicht mein Bier. / seinen Senf dazugeben | not my business / to comment unasked |
| food | um den heißen Brei herumreden | to avoid the real issue |
| animals | Schwein haben / jemandem einen Bären aufbinden | to be lucky / to make someone believe a tall story |
| body | die Nase voll haben / jemandem die Daumen drücken | to be fed up / to wish someone luck |
| body | Tomaten auf den Augen haben | to overlook the obvious |
| house and village | die Kirche im Dorf lassen | not to exaggerate |
| tools and crafts | den Nagel auf den Kopf treffen | to say exactly the right thing |
Some images are shared with English (den Nagel auf den Kopf treffen, Perlen vor die Säue werfen), which makes them easy. Others are deceptive: Ich verstehe nur Bahnhof has nothing to do with stations for the listener; it simply means 'I don't understand a word'. Learn each idiom together with a typical situation and a full example sentence.
Explaining the origin of an idiom is a favourite topic at German dinner tables. Many explanations are plausible and widely repeated, but not all of them are proven; linguists speak of Volksetymologie when a popular story was invented later to fit the phrase. It is good style to say Man erzählt, dass … or Eine verbreitete Erklärung lautet … rather than presenting a story as certain fact.
| Idiom | Popular explanation | How certain? |
|---|---|---|
| auf dem Holzweg sein | A Holzweg was a track used to bring timber out of the forest; it ended in the woods, not in the next village. | well supported |
| ins Fettnäpfchen treten | A pot of fat for greasing boots stood near the door or stove in farmhouses. | plausible, often told |
| etwas auf die lange Bank schieben | Files were stored in long chests or on benches in courts and offices, where cases waited for a long time. | plausible |
| jemandem reinen Wein einschenken | Innkeepers sometimes diluted wine; serving it pure meant being honest. | plausible |
| Schwein haben | At medieval contests the loser was said to receive a pig as a consolation prize. | uncertain, several theories |
| nur Bahnhof verstehen | Often linked to soldiers at the end of the First World War who only wanted to hear about the train home. | uncertain |
Phrases for talking about origins: Die Wendung geht auf … zurück, stammt aus dem Bereich …, ist seit dem 16. Jahrhundert belegt, ihre Herkunft ist umstritten.
Idioms are fixed: you can conjugate the verb and change tense, but you usually cannot change the nouns, articles or prepositions. Mind the auxiliary as well: treten in the sense of stepping into something normally forms its perfect with sein, so the standard form is Er ist ins Fettnäpfchen getreten. You cannot say Ich habe ein Schwein for 'I am lucky', and Ich drücke dir den Daumen sounds wrong; the plural die Daumen is fixed. Some idioms allow limited play, for example adding an intensifier: Da hast du aber richtig Schwein gehabt! or Das war ein Fettnäpfchen erster Güte.
Pay attention to register. Kohldampf haben, jemandem auf den Keks gehen and Das ist nicht mein Bier are colloquial and do not belong in a cover letter. Den Nagel auf den Kopf treffen or die Kirche im Dorf lassen are neutral enough for meetings. Also watch the dose: one well-placed idiom makes your German sound natural; five in one paragraph sound like a textbook parody. Finally, translating idioms from your own language can be charming in conversation if you explain them, but do not expect Germans to understand them directly. The Hindi saying Ab pachhtaye hot kya, jab chidiya chug gayi khet corresponds roughly to Das Kind ist schon in den Brunnen gefallen.
Tap the words in the right order.
Write a blog post (250–300 words) for an online magazine for international residents in Germany with the title „Fünf deutsche Redewendungen, die mein Leben verändert haben“. Present five idioms. For each, explain the image, the meaning and a situation in which you heard or used it. Mention the origin of at least two of them, carefully marking how certain the explanation is, and compare at least one with an idiom from a South Asian language.
Fünf deutsche Redewendungen, die mein Leben verändert haben Als ich vor vier Jahren nach Leipzig kam, sprach ich ordentliches Lehrbuchdeutsch. Trotzdem verstand ich in der Kaffeeküche oft nur Bahnhof. Schuld waren Redewendungen. Hier sind meine fünf Lieblinge. Erstens: „Ins Fettnäpfchen treten“. Das passierte mir in der ersten Woche, als ich meine Chefin fragte, ob sie schon Großmutter sei. Sie war 42. Man erzählt, dass früher in Bauernhäusern ein Topf mit Stiefelfett neben der Tür stand – wer hineintrat, war nicht gerade beliebt. Ob das stimmt, ist nicht ganz sicher, aber das Bild passt. Zweitens: „Die Kirche im Dorf lassen“. Diesen Satz sagte mein Kollege, als ich nach einem kleinen Fehler schon meine Kündigung befürchtete. Er bedeutet, dass man nicht übertreiben soll. Drittens: „Auf dem Holzweg sein“. Ein Holzweg war ursprünglich ein Weg, auf dem Holz aus dem Wald transportiert wurde. Er führte nicht ins nächste Dorf, sondern endete mitten im Wald. Diese Erklärung gilt als gut belegt, und ich denke jedes Mal daran, wenn ich mich in einem Projekt verrannt habe. Viertens: „Jemandem die Daumen drücken“. Meine Nachbarin sagte das vor meinem Vorstellungsgespräch. Ich drückte daraufhin ratlos ihre Hand – heute weiß ich, dass sie mir einfach Glück wünschte. Fünftens: „Das Kind ist in den Brunnen gefallen“. Damit meint man, dass ein Schaden bereits passiert ist und man ihn nicht mehr rückgängig machen kann. Auf Hindi sagen wir dazu: „Ab pachhtaye hot kya, jab chidiya chug gayi khet“ – was hilft die Reue, wenn die Vögel das Feld schon leer gefressen haben? Das Bild ist ein anderes, die Weisheit ist dieselbe. Mein Tipp: Sammeln Sie Redewendungen mit der Situation, in der Sie sie gehört haben. So bleiben sie hängen.
Idioms are a favourite subject of German small talk, and asking Woher kommt eigentlich dieser Ausdruck? is a reliable way to start a friendly conversation. Many Germans enjoy explaining them, and they are often delighted to hear an Indian, Pakistani, Bangladeshi or Sri Lankan equivalent in return. Popular books and websites collect idiom histories, and some regions have their own colourful expressions: in northern Germany you might hear Butter bei die Fische! ('get to the point'), in the south Da legst di nieder! ('I can't believe it').
Using idioms well is also a question of timing. Among friends and colleagues they create closeness and humour. In formal letters, presentations to senior management or official appointments, it is safer to use them sparingly. If you are unsure whether an idiom fits, ask a German friend; most people are happy to help and will remember the conversation as a nice moment, not as a mistake.
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