German builds thousands of words from a small set of stems and prefixes. If you know what a prefix usually does, you can guess many new words correctly.
Verb prefixes come in two groups. Separable prefixes (ab-, an-, auf-, aus-, ein-, mit-, nach-, vor-, weg-, zu-, zurück-) are stressed, move to the end in main clauses and keep ge- in the participle: Der Zug kommt um acht an. Er ist angekommen. Inseparable prefixes (be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer-) are unstressed, never separate and have no ge- in the participle: Ich verstehe dich. Ich habe dich verstanden.
A few prefixes can be both: über, unter, um, durch, wider, wieder. The meaning tells you which. Separable forms are usually literal, inseparable ones figurative:
| Prefix | Typical meaning | Examples |
|---|---|---|
| be- | makes a verb transitive, takes an accusative object | antworten auf → eine Frage beantworten; wohnen in → eine Wohnung bewohnen |
| ent- | removal, escape, beginning | entfernen, entkommen, entstehen |
| er- | result, success, achieving | erreichen, erarbeiten, erkämpfen |
| ver- | doing something wrong; change; using up | sich verlaufen, sich verschreiben; verändern; verbrauchen |
| zer- | destruction, into pieces | zerbrechen, zerreißen, zerstören |
| miss- | wrongly, badly | missverstehen, misslingen, misstrauen |
These are tendencies, not strict rules: verstehen and bekommen have meanings that are hard to derive. Still, the pattern helps with new words such as sich verwählen (to dial the wrong number).
Nouns and adjectives have their own prefixes:
In everyday speech you will also hear intensifying prefixes such as super-, mega-, riesen-: riesengroß, superschnell. They are informal.
Learn verb families together: kommen, ankommen, bekommen, entkommen, verkommen, umkommen. Pay attention to stress when you listen: ÜBERsetzen (ferry across) versus überSETZen (translate). In the participle, inseparable verbs never get ge-: missverstanden, übersetzt, zerbrochen. And be careful with be- verbs, which change the sentence structure: Ich antworte auf die E-Mail but Ich beantworte die E-Mail. A good exercise is to take one stem, such as stellen, and collect its family with example sentences: bestellen (to order), entstellen (to disfigure), erstellen (to create), verstellen (to adjust or block), vorstellen (to introduce) and einstellen (to hire or to set). You will remember them far better in context than in a list.
| Not quite | Correct | Why |
|---|---|---|
| Ich habe die Frage geantwortet. | Ich habe die Frage beantwortet. | antworten needs auf; the be- verb beantworten takes a direct object. |
| Er hat mich gemissverstanden. | Er hat mich missverstanden. | Inseparable prefixes have no ge- in the participle. |
| Er hat den Text ins Englische übergesetzt. | Er hat den Text ins Englische übersetzt. | übersetzen meaning translate is inseparable: übersetzt. |
| Ich habe mich in der Stadt verlauft. | Ich habe mich in der Stadt verlaufen. | laufen is a strong verb, so the participle is verlaufen. |
1. Ich habe mich in der Altstadt ___.
2. Bitte ___ Sie die Fragen bis Montag.
3. Das Glas ist auf den Boden gefallen und ___.
4. Er hat meine Frage leider ___.
5. Der Dolmetscher hat die Rede ins Hindi ___.
6. Ein ___ ist keine Katastrophe – man lernt daraus.
7. Mein ___ ist 1890 geboren.
8. Diese Lösung ist leider ___ – sie funktioniert nicht.
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Original practice questions written by the Desi European Tales editorial team; they are not the official exam questions. Checked 1 November 2026.
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