German separable verbs

Many everyday German verbs have a small prefix that jumps to the end of the sentence. Once you see the pattern, sentences like Ich rufe dich morgen an become easy.

By the Desi European Tales editorial team · Updated 1 November 2026

What separable verbs are

A separable verb is a normal verb with a prefix in front: an + rufen = anrufen (to call), auf + stehen = aufstehen (to get up), ein + kaufen = einkaufen (to shop). The prefix is stressed when you speak: AN-rufen, AUF-stehen. This stress is your best clue.

Common separable prefixes are ab-, an-, auf-, aus-, ein-, mit-, vor-, zu-, zurück-, weg-, fern-, los-. They often add a meaning of direction, a bit like English get up, call back, go out.

Verb	English	Present tense
aufstehen	to get up	Ich stehe um sechs Uhr auf.
anrufen	to call (phone)	Sie ruft ihre Mutter in Kerala an.
einkaufen	to do the shopping	Wir kaufen am Samstag ein.
mitkommen	to come along	Kommst du mit?
fernsehen	to watch TV	Er sieht abends fern.
abholen	to pick up	Ich hole dich am Bahnhof ab.
anfangen	to begin	Der Kurs fängt um neun an.

Where the prefix goes

Main clauses and questions: the verb is conjugated in position 2 (or position 1 in a question or command), and the prefix goes to the very end.

Der Zug kommt um 14 Uhr in Mannheim an. – The train arrives in Mannheim at 2 pm.
Wann kommst du heute zurück? – When are you coming back today?
Mach bitte das Fenster zu! – Please close the window.

With a modal verb (or werden), the separable verb stays together as an infinitive at the end: Ich muss morgen früh aufstehen. – I have to get up early tomorrow. Kannst du mich heute Abend anrufen?

In a subordinate clause (after weil, dass, wenn, ob), the verb goes to the end and joins its prefix again: Ich weiß nicht, wann der Zug ankommt. – I don't know when the train arrives. Ich bin müde, weil ich um fünf aufgestanden bin.

Perfekt and zu + infinitive

In the Perfekt, -ge- goes between the prefix and the verb: einkaufen → eingekauft, anrufen → angerufen, aufstehen → aufgestanden, abfahren → abgefahren.

Wir haben gestern im Supermarkt eingekauft. – We did our shopping at the supermarket yesterday.
Der Bus ist schon abgefahren. – The bus has already left.

With zu + infinitive, zu also goes in the middle and everything is written as one word: anzurufen, aufzustehen, abzuschließen.

Vergiss nicht, die Tür abzuschließen. – Don't forget to lock the door.
Es ist schwer, am Sonntag früh aufzustehen. – It's hard to get up early on a Sunday.

Tips

When you read a German sentence, always check the end. Ich rufe … (I shout) and Ich rufe … an (I phone) mean different things.
Learn the verbs with the prefix separated: an|rufen, auf|stehen. Dictionaries often mark them with a line or a dot.
Not every prefix separates. be-, ver-, er-, ent- and a few others are inseparable: Ich verstehe dich. See the page on inseparable prefixes.

Common mistakes

Not quite	Correct	Why
Ich anrufe dich morgen.	Ich rufe dich morgen an.	In a main clause the prefix separates and goes to the end.
Ich muss morgen früh stehe auf.	Ich muss morgen früh aufstehen.	After a modal verb, the separable verb stays together as an infinitive at the end.
…, weil der Bus kommt spät an.	…, weil der Bus spät ankommt.	In a weil-clause the verb goes to the end and joins its prefix.
Ich habe dich geanrufen.	Ich habe dich angerufen.	In the participle, -ge- goes between the prefix and the verb.

Practice questions

Practise it in the course

Back to the grammar reference or to the A2 lessons.

Sources

Original practice questions written by the Desi European Tales editorial team; they are not the official exam questions. Checked 1 November 2026.

🏠