A few German prefixes can be separable or inseparable, and the choice changes the meaning. The key is stress: a stressed prefix separates, an unstressed one does not.
The prefixes durch-, über-, um-, unter-, wider-, wieder-, hinter- and voll- can form two different verbs from the same stem. In writing, the infinitive looks identical; in speech, the stress tells them apart.
The zu-infinitive follows the same split: überzusetzen (separable) versus zu übersetzen (inseparable).
| Separable (prefix stressed) | Inseparable (stem stressed) |
|---|---|
| umfahren: to knock down Er hat den Poller umgefahren. | umfahren: to drive around Wir haben den Stau umfahren. |
| umgehen mit: to deal with Wie gehst du mit Stress um? | umgehen: to avoid, to bypass Sie hat das Problem geschickt umgangen. |
| durchschauen: to look through Er hat durch das Fernrohr durchgeschaut. | durchschauen: to see through (a person or plan) Ich habe seinen Trick sofort durchschaut. |
| überziehen: to put on Zieh dir eine Jacke über! | überziehen: to overdraw, to overrun Mein Konto ist überzogen. |
| unterhalten: to hold underneath Halt bitte den Eimer unter! | unterhalten: to entertain, to talk Wir haben uns lange unterhalten. |
| wiederholen: to fetch back Er hat das Buch wiedergeholt. | wiederholen: to repeat Der Lehrer hat die Frage wiederholt. |
When you learn one of these verbs, always learn the participle and say it aloud with the right stress: übersetzt versus übergesetzt, umfahren versus umgefahren. The participle shows the type at a glance, and the stress pattern will help you in listening comprehension, where the spelling is no help at all. Mixing them up can be funny or embarrassing: Ich habe den Fußgänger umgefahren means that you knocked someone down.
Dictionaries mark the stress with a dot or a line under the stressed vowel, and they give the participle. Check both whenever you meet a new verb with one of these prefixes.
| Not quite | Correct | Why |
|---|---|---|
| Sie hat den Text übergesetzt. | Sie hat den Text übersetzt. | übersetzen meaning ‘translate’ is inseparable: no ge- in the participle. |
| Ich habe ihn gedurchschaut. | Ich habe ihn durchschaut. | durchschauen meaning ‘see through someone’ is inseparable. |
| Wir haben die Baustelle umgefahren. (= drove around it) | Wir haben die Baustelle umfahren. | umgefahren means ‘knocked down’; ‘drove around’ is the inseparable umfahren. |
1. Sie hat den Roman ins Hindi ___.
2. Die Fähre hat uns ans andere Ufer ___.
3. Der Fahrer hat den Stau ___. (= drove around it)
4. Er hat beim Einparken einen Poller ___. (= knocked it down)
5. Ich habe seinen Trick sofort ___. (= saw through it)
6. Wir sollten versuchen, das Problem zu ___. (= avoid)
7. Wie gehst du mit Stress ___?
8. Der Lehrer hat die Frage zweimal ___. (= repeated)
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Original practice questions written by the Desi European Tales editorial team; they are not the official exam questions. Checked 1 November 2026.
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