Nine German prepositions can take either the accusative or the dative. One question decides: is something moving to a place (wohin?) or is it already there (wo?)?
These nine prepositions are called two-way prepositions (Wechselpräpositionen): an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor, zwischen. Most of them describe a position in space.
Careful: movement inside one place is still wo: Die Kinder laufen im Garten. – The children are running around in the garden.
| Preposition | Meaning | Wohin? (accusative) | Wo? (dative) |
|---|---|---|---|
| in | in, into | in den Park | im Park |
| an | at, on (vertical), to the edge of | an die Wand | an der Wand |
| auf | on (horizontal) | auf den Tisch | auf dem Tisch |
| über | above, over | über die Brücke | über dem Sofa |
| unter | under | unter das Bett | unter dem Bett |
| vor | in front of | vor das Haus | vor dem Haus |
| hinter | behind | hinter die Tür | hinter der Tür |
| neben | next to | neben den Schrank | neben dem Schrank |
| zwischen | between | zwischen die Stühle | zwischen den Stühlen |
Short forms: ins (in das), ans (an das) for direction; im (in dem), am (an dem) for position. Wir gehen heute Abend ins Kino. Wir treffen uns am Eingang.
German has pairs of verbs for putting something somewhere (movement, accusative) and for where it is (position, dative). The movement verbs are regular; the position verbs are irregular.
| Movement: Wohin? + accusative | Position: Wo? + dative |
|---|---|
| stellen (to put upright) – Ich stelle die Flasche in den Kühlschrank. | stehen – Die Flasche steht im Kühlschrank. |
| legen (to lay down) – Er legt das Handy auf den Tisch. | liegen – Das Handy liegt auf dem Tisch. |
| setzen (to sit down) – Sie setzt sich neben ihre Freundin. | sitzen – Sie sitzt neben ihrer Freundin. |
| hängen (regular) – Ich hänge das Bild an die Wand. | hängen (irregular) – Das Bild hängt an der Wand. |
In the Perfekt the difference shows: Ich habe das Bild an die Wand gehängt. but Das Bild hat an der Wand gehangen.
When an, in and vor refer to time, they always take the dative: am Montag, im Juli, in einer Woche, vor zwei Jahren. Vor einem Monat bin ich nach Deutschland gekommen. – I came to Germany a month ago.
| Not quite | Correct | Why |
|---|---|---|
| Ich gehe im Supermarkt. | Ich gehe in den Supermarkt. | Going into a place answers Wohin?, so in takes the accusative. |
| Ich lege das Handy auf dem Tisch. | Ich lege das Handy auf den Tisch. | legen is a movement verb (Wohin?), so auf takes the accusative. |
| Die Lampe stellt auf dem Tisch. | Die Lampe steht auf dem Tisch. | For position use stehen; stellen means to put something somewhere. |
| Ich bin in die Küche. | Ich bin in der Küche. | Being somewhere answers Wo?, so in takes the dative. |
1. Ich lege das Buch auf ___ Tisch.
2. Das Buch liegt auf ___ Tisch.
3. Wir gehen heute Abend ___ Kino.
4. Das Bild hängt an ___ Wand.
5. Stell die Milch bitte in ___ Kühlschrank.
6. Die Katze schläft unter ___ Bett.
7. Er setzt sich neben ___ Frau.
8. Wo ist das Auto? – Es steht vor ___ Haus.
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Original practice questions written by the Desi European Tales editorial team; they are not the official exam questions. Checked 1 November 2026.
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