Not every relative clause refers to a specific noun. For people and things in general, and for whole ideas, German uses wer and was.
The relative pronoun wer refers to people in general, not to a person already mentioned. The clause usually comes first, and the main clause often starts with a demonstrative pronoun (der, den, dem):
wer changes its form according to its role in its own clause, and the demonstrative follows the role in the main clause:
| Case | wer-form | Example |
|---|---|---|
| Nominative | wer | Wer mitkommen will, (der) soll sich melden. |
| Accusative | wen | Wen ich einlade, der kommt auch. |
| Dative | wem | Wem das Essen nicht schmeckt, der kann etwas anderes bestellen. |
| Genitive | wessen | Wessen Name aufgerufen wird, der kommt bitte nach vorn. |
If both clauses need the same case (wer … der, wen … den), you may drop the demonstrative. If the cases differ, you must keep it: Wer mir hilft, dem helfe ich auch.
The relative pronoun was is used when there is no ordinary noun to refer back to. Use it after:
After etwas both was and das are found in good German, but was is more common. Like wer, was can also stand alone at the start: Was du heute kochst, (das) esse ich gern.
When the relative clause comments on the whole previous sentence, not on one noun, German uses was:
If the verb in the relative clause needs a preposition, was becomes wo(r)- + preposition: Es gibt nichts, worüber er sich nicht beschwert. (There is nothing he doesn't complain about.) Sie hat endlich eine feste Stelle gefunden, worüber sie sich sehr freut. In spoken German you will hear über was, but in writing the wo-form is the standard.
Ask yourself: is there a concrete noun that the clause describes? Then use the normal relative pronoun: das Buch, das ich lese; die Frau, die hier wohnt. Is the reference general, an indefinite pronoun or a whole idea? Then use wer or was. In both cases the conjugated verb goes to the end of the relative clause, and a comma separates the clauses. Proverbs use this structure a lot, so they are an easy way to memorise it: Wer A sagt, muss auch B sagen.
| Not quite | Correct | Why |
|---|---|---|
| Der zu spät kommt, muss warten. | Wer zu spät kommt, muss warten. | For people in general without a noun, modern German uses wer. |
| Wer mir hilft, der danke ich. | Wer mir hilft, dem danke ich. | danken needs the dative, so the demonstrative must be dem. |
| Das ist alles, das ich habe. | Das ist alles, was ich habe. | After alles the relative pronoun is was. |
| Sie hat gekündigt, das mich überrascht. | Sie hat gekündigt, was mich überrascht. | A clause about the whole previous sentence starts with was. |
1. ___ viel arbeitet, braucht auch Pausen.
2. ___ ich vertraue, dem erzähle ich alles.
3. Das ist alles, ___ ich weiß.
4. Er hat die Prüfung bestanden, ___ alle überrascht hat.
5. Es gibt nichts, ___ sie sich mehr freut.
6. ___ das Ticket verloren hat, muss ein neues kaufen.
7. ___ man nicht kennt, dem sollte man kein Geld leihen.
8. Vieles, ___ in der Zeitung steht, ist übertrieben.
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Original practice questions written by the Desi European Tales editorial team; they are not the official exam questions. Checked 1 November 2026.
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