Relative clauses in all cases

Der Laptop, den ich gekauft habe. Die Kollegin, der ich geholfen habe. To build relative clauses in every case, you need one table and one simple method.

By the Desi European Tales editorial team · Updated 1 November 2026

The full table

A relative pronoun refers back to a noun and starts a relative clause. Its forms are almost the same as the definite article. The differences are marked in bold: the dative plural and the whole genitive.

Case	masculine	feminine	neuter	plural
Nominative	der	die	das	die
Accusative	den	die	das	die
Dative	dem	der	dem	denen
Genitive	dessen	deren	dessen	deren

As always in a relative clause, the conjugated verb goes to the end and the clause is separated by commas.

The two-step method

Every relative pronoun answers two separate questions:

Gender and number come from the noun in the main clause. der Laptop → masculine singular.
Case comes from the job of the pronoun inside the relative clause. Look at the verb of the relative clause: ich habe ihn gekauft → accusative.

Result: Der Laptop, den ich gekauft habe, ist schon kaputt.

A good trick is to make the relative clause into a normal sentence with a personal pronoun first:

Normal sentence	Relative clause
Ich habe ihr* geholfen.* (dative)	die Kollegin, der* ich geholfen habe*
Ich habe ihnen* den Schlüssel gegeben.* (dative pl.)	die Nachbarn, denen* ich den Schlüssel gegeben habe*
Du hast es mir empfohlen. (accusative)	das Buch, das* du mir empfohlen hast*
Sie haben die Prüfung bestanden. (nominative)	die Studenten, die* die Prüfung bestanden haben*

The genitive: dessen and deren

dessen and deren mean whose. They show that something belongs to the noun before them. Choose by the owner, not by the thing owned:

Das Kind, dessen Fahrrad gestohlen wurde, weint. – The child whose bike was stolen is crying. (das Kind → dessen)
Ich kenne eine Frau, deren Sohn in Delhi studiert. – I know a woman whose son studies in Delhi. (die Frau → deren)
Das sind die Eltern, deren Tochter Ärztin ist. – Those are the parents whose daughter is a doctor.

The noun after dessen and deren has no article: dessen Fahrrad, never dessen das Fahrrad.

Tips and special cases

Do not let the main clause decide the case. In Ich helfe dem Mann, den ich kenne, the main clause has dem Mann (dative), but the relative pronoun is accusative because of kennen.
Dative verbs such as helfen, danken, gehören, gefallen need dative relative pronouns: der Freund, dem ich danke.
Position of the relative clause. It normally comes straight after its noun. If only one or two words follow, it can come after them: Ich habe den Film gesehen, den du empfohlen hast.
Prepositions come before the relative pronoun: der Kollege, mit dem ich arbeite. This is covered on a separate page.

Example sentences: Die Stadt, die ich am liebsten besuche, ist Hamburg. – The city I like visiting best is Hamburg. Das ist der Arzt, dem ich vertraue. – That is the doctor I trust. Die Kunden, denen wir geschrieben haben, haben noch nicht geantwortet. – The customers we wrote to have not replied yet.

Common mistakes

Not quite	Correct	Why
Der Laptop, der ich gekauft habe, ist kaputt.	Der Laptop, den ich gekauft habe, ist kaputt.	The pronoun is the object of kaufen inside the relative clause, so it is accusative: den.
Die Leute, den ich geholfen habe, waren dankbar.	Die Leute, denen ich geholfen habe, waren dankbar.	helfen takes the dative, and the dative plural relative pronoun is denen.
Die Frau, dessen Sohn hier arbeitet, ist nett.	Die Frau, deren Sohn hier arbeitet, ist nett.	The owner (die Frau) is feminine, so whose is deren.
Das ist der Mann, dem ich kenne.	Das ist der Mann, den ich kenne.	kennen takes an accusative object: den.

Practice questions

Practise it in the course

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Sources

Original practice questions written by the Desi European Tales editorial team; they are not the official exam questions. Checked 1 November 2026.

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