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📐 German grammar · A2

war, hatte, konnte: the Präteritum of sein, haben and modals

For most verbs, spoken German uses the Perfekt. But for sein, haben and the modal verbs, Germans almost always use the short simple past, the Präteritum.

By the Desi European Tales editorial team · Updated 1 November 2026

Why these verbs are different

When you talk about the past, you normally use the Perfekt: Ich habe gearbeitet. With sein, haben and the modal verbs (können, müssen, dürfen, wollen, sollen, mögen), however, the Perfekt sounds long and clumsy. Germans prefer the one-word Präteritum, even in relaxed conversation.

  • Ich war gestern beim Arzt. – I was at the doctor's yesterday. (more natural than Ich bin … gewesen)
  • Wir hatten keine Zeit. – We had no time.
  • Ich musste lange warten. – I had to wait a long time.

You can mix the tenses freely in one story: Ich war müde, aber ich habe trotzdem gekocht. – I was tired, but I cooked anyway.

Forms of sein and haben

Personseinhaben
ichwarhatte
duwarsthattest
er / sie / eswarhatte
wirwarenhatten
ihrwarthattet
sie / Siewarenhatten

Notice two patterns that apply to every verb in the Präteritum: the ich and er/sie/es forms are identical, and the wir and sie/Sie forms are identical.

  • Wo warst du am Wochenende? – Where were you at the weekend?
  • Mein Großvater hatte einen kleinen Laden in Amritsar. – My grandfather had a small shop in Amritsar.
  • Es gab (there was / there were) is also very common: Früher gab es hier keinen Supermarkt.

Modal verbs in the Präteritum

Modal verbs take the ending -te, and the umlaut disappears. The second verb stays as an infinitive at the end of the sentence.

Personkönnenmüssendürfenwollensollenmögen
ich / er / sie / eskonntemusstedurftewolltesolltemochte
dukonntestmusstestdurftestwolltestsolltestmochtest
wir / sie / Siekonntenmusstendurftenwolltensolltenmochten
ihrkonntetmusstetdurftetwolltetsolltetmochtet
  • Als Kind konnte ich nicht schwimmen. – As a child I couldn't swim.
  • Wir mussten unseren Pass zeigen. – We had to show our passport.
  • Im Krankenhaus durfte er nicht telefonieren. – In the hospital he wasn't allowed to make phone calls.
  • Sie wollte Ärztin werden. – She wanted to become a doctor.

Watch out

  • Umlaut means Konjunktiv II. konnte (could, was able to) is past; könnte (could, would be able to) is a polite or hypothetical form. The same goes for musste / müsste and durfte / dürfte.
  • möchte has no past form. To say what you wanted to do, use wollte: Ich wollte gestern ins Kino gehen.
  • mochte is the past of mögen (to like): Als Kind mochte ich keinen Spinat.
  • Don't double the ending: it is musste, never musstete.
  • wissen works in a similar way: Ich wusste das nicht. – I didn't know that.

Common mistakes

Not quiteCorrectWhy
Ich musstete gestern arbeiten.Ich musste gestern arbeiten.The Präteritum ending is -te only once: muss + te.
Ich möchte gestern ins Kino gehen.Ich wollte gestern ins Kino gehen.möchte has no past form; use wollte for past wishes and plans.
Als Kind könnte ich gut singen.Als Kind konnte ich gut singen.Without umlaut, konnte is the past. könnte is Konjunktiv II (could, would be able to).
Er hatt keine Zeit.Er hatte keine Zeit.The er/sie/es form is the same as the ich form: hatte.

Practice questions

1. Gestern ___ ich keine Zeit.

ich hatte – the ich form ends in -e.

2. Wo ___ du letzte Woche?

du warst – the du form ends in -st.

3. Als Kind ___ ich nicht schwimmen.

konnte (no umlaut) is the past of können. kannte comes from kennen.

4. Wir ___ gestern lange beim Bürgeramt warten.

wir mussten – the wir form ends in -ten.

5. Ihr ___ nach der Reise sehr müde.

ihr wart is the Präteritum of sein for ihr.

6. Mein Vater ___ als Kind keinen Fernseher.

Third person singular: er hatte, like ich hatte.

7. Die Kinder ___ nicht draußen spielen, weil es regnete.

Plural subject: sie durften. The stem in the past is durf- without umlaut.

8. Früher ___ ich keinen Kaffee, heute trinke ich jeden Tag zwei Tassen.

mochte is the past of mögen (to like). möchte means would like and is not a past form.

Practise it in the course

Related grammar: The perfect tense (Perfekt), Modal verbs, The Präteritum.

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Sources

Original practice questions written by the Desi European Tales editorial team; they are not the official exam questions. Checked 1 November 2026.

Related: German grammar reference · German A2 lessons · The perfect tense (Perfekt)

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