Your German neighbours will be curious about where you grew up. Learn the past forms war and hatte and compare your life then and now.
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| German | Meaning |
|---|---|
| früher | in the past, before |
| damals | back then, at that time |
| heute | today, nowadays |
| die Kindheit | childhood |
| das Kind, -er | child |
| als Kind | as a child |
| die Schule, -n | school |
| der Unterricht | lessons, classes |
| der Lehrer, - / die Lehrerin, -nen | teacher |
| die Heimatstadt, -städte | hometown |
| die Geschwister (Pl.) | brothers and sisters, siblings |
| der Bruder, Brüder | brother |
| die Schwester, -n | sister |
| die Großeltern (Pl.) | grandparents |
| der Nachbar, -n / die Nachbarin, -nen | neighbour |
| der Garten, Gärten | garden |
| streng | strict |
| laut | loud, noisy |
| ruhig | quiet, calm |
| voll | full, crowded |
| anders | different(ly) |
| vermissen | to miss (someone or something) |
| Spaß haben | to have fun |
| zusammen / allein | together / alone |
For most verbs, spoken German uses the Perfekt. But for sein and haben Germans almost always use the short past form, the Präteritum: Ich war in Madurai sounds much more natural than Ich bin in Madurai gewesen.
| Person | sein | haben |
|---|---|---|
| ich | war | hatte |
| du | warst | hattest |
| er / sie / es | war | hatte |
| wir | waren | hatten |
| ihr | wart | hattet |
| sie / Sie | waren | hatten |
Notice that the ich and er/sie/es forms are the same and have no ending: ich war, sie war; ich hatte, er hatte.
Words like früher (in the past), damals (back then), als Kind (as a child) and heute (today) often stand at the start of the sentence. As always, the verb follows in position 2: Früher hatte ich keine Zeit. Heute habe ich mehr Zeit. A neat way to compare is to put two sentences side by side: Als Kind war ich oft draußen, heute arbeite ich den ganzen Tag am Computer. English often uses used to here; German simply uses the past form with früher: Früher war ich sehr schüchtern. (I used to be very shy.)
In a real conversation you mix the forms: war and hatte for being and having, the Perfekt for actions. Als Kind war ich in Madurai zu Hause. Wir hatten einen Garten. Dort habe ich jeden Tag Cricket gespielt. This is exactly how Germans tell stories about their lives, so you do not need any more past forms at this stage. The modal verbs have a short past too (ich musste, ich konnte), which you will meet later.
Tap the words in the right order.
Write a message of 60–80 words to a German friend about your childhood. Describe where you lived, your family and your school, and compare your life then with your life in Germany today. Use war, hatte and früher / heute.
Liebe Ingrid, als Kind war ich in Lucknow zu Hause. Wir hatten eine große Wohnung, und meine Großeltern haben bei uns gewohnt. Das Haus war immer voll und laut. In der Schule hatte ich viele Freunde, aber die Lehrer waren streng. Heute wohne ich allein in Leipzig. Mein Leben ist ruhiger, aber manchmal vermisse ich meine Familie. Zum Glück telefonieren wir oft. Liebe Grüße Meera
In a German block of flats, neighbours often meet on the stairs or at the letterboxes. A short greeting (Hallo or Guten Tag) is normal, and it is a nice idea to introduce yourself when you move in. Many older neighbours use Sie for a long time; wait until they offer du.
An invitation zum Kaffee usually means Sunday afternoon with coffee and cake, around 3 pm. It is polite to arrive on time and bring something small, such as flowers or sweets – Indian sweets are often a big hit. People may ask about India out of real interest; sharing a few stories from your hometown is a great way to practise your German.
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