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The Präteritum (simple past)

The Präteritum is the past tense of books, news reports and written stories. In speech you need it mainly for sein, haben and the modal verbs, but at B1 you should recognise and write the other forms too.

By the Desi European Tales editorial team · Updated 1 November 2026

Perfekt or Präteritum?

German has two main past tenses that often mean the same thing. The difference is mostly about style:

  • In conversation, emails to friends and text messages, most verbs use the Perfekt: Ich habe gestern lange gearbeitet.
  • In written texts such as stories, reports, CVs and newspaper articles, the Präteritum is normal: Er arbeitete zehn Jahre in Mumbai.
  • A few verbs use the Präteritum even in speech: war, hatte, konnte, musste, wollte, durfte, sollte, es gab, wusste. Ich war gestern beim Arzt sounds more natural than Ich bin beim Arzt gewesen.

In northern Germany the Präteritum is a little more common in speech than in the south, but the rules above are a safe guide everywhere.

The three types of verbs

Personregular: machenirregular: gehenmixed: denken
ichmachtegingdachte
dumachtestgingstdachtest
er / sie / esmachtegingdachte
wirmachtengingendachten
ihrmachtetgingtdachtet
sie / Siemachtengingendachten
  • Regular verbs add -te to the stem: wohnte, kaufte, lernte. If the stem ends in -t or -d, add an extra e: arbeitete, redete.
  • Irregular verbs change their vowel and have no ending in the ich and er/sie/es forms: ich ging, sie kam.
  • Mixed verbs change their vowel and take -te: denken → dachte, bringen → brachte, wissen → wusste, kennen → kannte.

Common irregular stems

Irregular forms must be learnt. These are the ones you will meet most often:

InfinitivePräteritumInfinitivePräteritum
kommenkamfahrenfuhr
sehensahfindenfand
gebengabbleibenblieb
nehmennahmschreibenschrieb
sprechensprachstehenstand
lesenlaswerdenwurde

Examples from a short life story: Meine Großmutter kam 1965 nach Deutschland. Sie sprach kein Wort Deutsch, aber sie fand schnell Arbeit. Sie blieb vierzig Jahre in Köln und schrieb jede Woche einen Brief nach Hause.

Tips and special cases

  • Separable verbs split in the Präteritum just like in the present: Der Zug fuhr pünktlich ab. Wir kamen um sieben an.
  • ich and er/sie/es are always identical: ich war, er war; ich ging, sie ging.
  • Learn three forms together: infinitive, Präteritum and Partizip II, for example gehen – ging – gegangen, schreiben – schrieb – geschrieben.
  • Many stems follow patterns: schreiben – schrieb, bleiben – blieb; finden – fand, trinken – trank. Grouping verbs like this makes them easier to remember.

When you write a CV, an application letter or a short biography, use the Präteritum. It sounds clear and professional.

A short model text

Ravi wuchs in Hyderabad auf und studierte dort Informatik. 2019 bekam er ein Angebot aus Berlin. Er nahm die Stelle an, packte zwei Koffer und flog im Oktober nach Deutschland. Am Anfang verstand er wenig, doch er besuchte jeden Abend einen Deutschkurs. – Ravi grew up in Hyderabad and studied computer science there. In 2019 he got an offer from Berlin. He accepted the job, packed two suitcases and flew to Germany in October. At first he understood little, but he went to a German course every evening.

Common mistakes

Not quiteCorrectWhy
Er gehte nach Hause.Er ging nach Hause.gehen is irregular; its Präteritum is ging, without -te.
Ich dachtete an dich.Ich dachte an dich.Mixed verbs already contain -te in the stem: dachte.
Sie arbeitte bei Infosys.Sie arbeitete bei Infosys.Stems ending in -t add an extra e before -te: arbeitete.
Ich gingte ins Kino.Ich ging ins Kino.Irregular verbs have no ending in the ich-form: ich ging.

Practice questions

1. Gestern ___ wir lange im Büro.

With wir the ending is -ten, and the -t- stem needs an extra e: arbeiteten.

2. Als Kind ___ er oft ins Kino.

gehen is irregular: er ging.

3. Wir ___ um sieben Uhr in Hamburg an.

ankommen → wir kamen … an. Irregular verbs add no -te.

4. Ich ___ nicht, dass du hier wohnst.

wissen is a mixed verb: ich wusste.

5. Der Zug ___ pünktlich ab.

abfahren is irregular: der Zug fuhr ab.

6. Meine Mutter ___ oft an ihre Familie in Chennai.

denken is a mixed verb: sie dachte.

7. Du ___ mir gestern eine lange E-Mail.

schreiben is irregular; with du add -st to the stem: schriebst.

8. Damals ___ es im Dorf kein Internet.

es gibt becomes es gab in the Präteritum.

Practise it in the course

Related grammar: The perfect tense (Perfekt), Präteritum of sein, haben and modals, The Plusquamperfekt, Präteritum or Perfekt?.

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Sources

Original practice questions written by the Desi European Tales editorial team; they are not the official exam questions. Checked 1 November 2026.

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