When you tell a story about the past, the Plusquamperfekt shows that one thing happened even earlier. It is the German past perfect: 'I had already eaten'.
Imagine a timeline. You are already telling a story in the past (Präteritum or Perfekt). If you need to go back even further, you use the Plusquamperfekt:
The event in the Plusquamperfekt is always the earlier one.
Take the Perfekt and put haben or sein into the Präteritum: hatte or war + Partizip II.
| Person | with haben | with sein |
|---|---|---|
| ich | hatte gegessen | war gefahren |
| du | hattest gegessen | warst gefahren |
| er / sie / es | hatte gegessen | war gefahren |
| wir | hatten gegessen | waren gefahren |
| ihr | hattet gegessen | wart gefahren |
| sie / Sie | hatten gegessen | waren gefahren |
The choice between haben and sein is exactly the same as in the Perfekt. Verbs of movement and change of state (gehen, fahren, fliegen, ankommen, aufstehen, einschlafen) and sein, bleiben, werden, passieren take war; most other verbs take hatte.
The Plusquamperfekt is very common after nachdem (after). The nachdem-clause contains the earlier action, and the main clause is in the Präteritum or Perfekt:
| nachdem-clause (first) | main clause (then) |
|---|---|
| Nachdem wir gegessen hatten, | gingen wir spazieren. |
| Nachdem sie in Frankfurt gelandet waren, | nahmen sie ein Taxi. |
| Nachdem er den Vertrag unterschrieben hatte, | bekam er die Schlüssel. |
In the subordinate clause, hatte or war goes to the end, after the participle.
Am Montag fing Anjali ihre neue Stelle in Leipzig an. Sie war am Wochenende angekommen und hatte schon ihr Zimmer eingerichtet. Ihre Chefin hatte ihr vorher den Weg ins Büro erklärt, deshalb fand sie es sofort. – On Monday Anjali started her new job in Leipzig. She had arrived at the weekend and had already furnished her room. Her boss had explained the way to the office beforehand, so she found it at once.
The story itself is in the Präteritum (fing an, fand); everything that happened before Monday is in the Plusquamperfekt.
| Not quite | Correct | Why |
|---|---|---|
| Nachdem ich gegessen habe, ging ich los. | Nachdem ich gegessen hatte, ging ich los. | With a main clause in the Präteritum, the nachdem-clause needs the Plusquamperfekt. |
| Er hatte nach Hause gegangen. | Er war nach Hause gegangen. | gehen forms its perfect tenses with sein, so the Plusquamperfekt uses war. |
| Als ich kam, der Film hatte schon begonnen. | Als ich kam, hatte der Film schon begonnen. | After a subordinate clause, the conjugated verb comes first in the main clause. |
| Ich hätte das Buch schon gelesen, deshalb kannte ich das Ende. | Ich hatte das Buch schon gelesen, deshalb kannte ich das Ende. | For a real past event use hatte; hätte is Konjunktiv II (would have). |
1. Als ich am Bahnhof ankam, ___ der Zug schon abgefahren.
2. Nachdem sie gegessen ___, gingen sie spazieren.
3. Ich hatte die Wohnung schon ___, bevor ich nach Berlin zog.
4. Er war sehr müde, weil er schlecht ___.
5. Nachdem wir in Frankfurt ___, nahmen wir ein Taxi.
6. Bevor Priya nach Deutschland kam, ___ sie zwei Jahre Deutsch gelernt.
7. Wir ___ den Film schon gesehen, deshalb blieben wir zu Hause.
8. Ihr ___ schon gegangen, als ich ankam.
Related grammar: The Präteritum, haben or sein in the Perfekt, nachdem, bevor, während.
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Original practice questions written by the Desi European Tales editorial team; they are not the official exam questions. Checked 1 November 2026.
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