haben or sein in the Perfekt

Most German verbs build the Perfekt with haben, but a small and very common group needs sein. Three simple questions tell you which one to use.

By the Desi European Tales editorial team · Updated 1 November 2026

The basic rule

The Perfekt is haben or sein + past participle. About nine out of ten verbs use haben. Use sein only when one of these is true:

The verb describes a movement from one place to another: gehen, fahren, fliegen, kommen, laufen, reisen, umziehen, einsteigen.
The verb describes a change of state: aufstehen, aufwachen, einschlafen, werden, wachsen, sterben.
The verb is one of a few special verbs: sein, bleiben, passieren, geschehen, begegnen.

Ich bin mit dem Flugzeug nach Frankfurt geflogen. – I flew to Frankfurt.
Das Baby ist endlich eingeschlafen. – The baby has finally fallen asleep.
Wir sind am Sonntag zu Hause geblieben. – We stayed at home on Sunday.
Was ist passiert? – What happened?

Overview: haben and sein verbs

Group	Verbs	Example
sein: movement	gehen, fahren, fliegen, kommen, umziehen	Sie ist 2022 nach Köln umgezogen.
sein: change of state	aufstehen, einschlafen, werden, wachsen	Er ist Ingenieur geworden.
sein: special verbs	sein, bleiben, passieren, begegnen	Ich bin noch nie in Wien gewesen.
haben: accusative object	essen, kaufen, sehen, lesen	Wir haben einen Film gesehen.
haben: reflexive verbs	sich freuen, sich waschen, sich beeilen	Ich habe mich beeilt.
haben: no movement, no change	arbeiten, schlafen, wohnen, warten	Sie hat lange geschlafen.

Note that schlafen takes haben but einschlafen takes sein: sleeping is a state, falling asleep is a change.

Special cases

fahren with an object. When you drive something or someone, there is an accusative object, so you use haben: Ich habe das Auto meines Vaters gefahren. – I drove my father's car. But: Ich bin nach Stuttgart gefahren. – I drove to Stuttgart.

Reflexive verbs always take haben, even when they describe movement: Ich habe mich auf das Sofa gesetzt. – I sat down on the sofa.

Regional differences. In southern Germany, Austria and Switzerland people say Ich bin gesessen / gestanden / gelegen. In the north and in most textbooks it is Ich habe gesessen / gestanden / gelegen. Both are standard in their regions; for exams in Germany, use haben.

Swimming and walking. schwimmen, laufen and wandern usually take sein, even without a goal: Wir sind im See geschwommen. – We swam in the lake.

Tips for remembering

Ask yourself: Does the subject move from A to B, or does its state change? If yes, take sein.
Learn sein verbs with ist in front: ist gegangen, ist geblieben, ist geworden.
If there is an accusative object, it is almost always haben.
Practise with your daily routine: Ich bin um sechs aufgewacht, ich habe geduscht, ich habe gefrühstückt und ich bin mit der S-Bahn zur Arbeit gefahren.

Common mistakes

Not quite	Correct	Why
Ich habe nach München geflogen.	Ich bin nach München geflogen.	Flying to a place is movement from A to B, so it takes sein.
Er hat Arzt geworden.	Er ist Arzt geworden.	werden is a change of state and always takes sein.
Ich bin mich gestern beeilt.	Ich habe mich gestern beeilt.	Reflexive verbs always build the Perfekt with haben.
Wir haben zu Hause geblieben.	Wir sind zu Hause geblieben.	bleiben is one of the special verbs that take sein, even though nobody moves.

Practice questions

Practise it in the course

Back to the grammar reference or to the A2 lessons.

Sources

Original practice questions written by the Desi European Tales editorial team; they are not the official exam questions. Checked 1 November 2026.

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