Looking back on the first months in a new country is something every newcomer does. Learn to talk about memories and changes, and to put past events in the right order with the Plusquamperfekt, <i>nachdem</i> and <i>bevor</i>.
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| German | Meaning |
|---|---|
| die Erinnerung, -en | memory |
| sich erinnern an (+ Akk.) | to remember |
| die Kindheit (no pl.) | childhood |
| die Jugend (no pl.) | youth |
| damals | back then, at that time |
| früher | in the past, formerly |
| vorher | before (that), beforehand |
| seitdem | since then |
| die Veränderung, -en | change |
| sich verändern | to change |
| sich gewöhnen an (+ Akk.) | to get used to |
| das Heimweh (no pl.) | homesickness |
| vermissen | to miss (someone/something) |
| die Heimat (no pl.) | home, homeland |
| fremd | foreign, unfamiliar |
| die Anfangszeit (no pl.) | early days |
| die Besichtigung, -en | viewing (of a flat) |
| das Bankkonto, Bankkonten | bank account |
| eröffnen | to open (an account) |
| der Schnee (no pl.) | snow |
| frieren (fror, hat gefroren) | to be cold, to freeze |
| der Nachbar, -n / die Nachbarin, -nen | neighbour |
| die Mülltrennung (no pl.) | waste separation |
| das Telefonat, -e | phone call |
| Angst haben vor (+ Dat.) | to be afraid of |
| kennenlernen | to get to know, to meet |
The Plusquamperfekt (past perfect) describes something that happened before another event in the past. It is the 'past of the past': Als ich in Leipzig ankam, hatte Farhan schon eine Wohnung gefunden. First Farhan found a flat, then I arrived.
It is formed with the Präteritum of haben or sein + the past participle. The choice of haben or sein is the same as in the Perfekt: verbs of movement and change of state (kommen, ziehen, umziehen, werden) and bleiben take sein; most other verbs take haben.
| Person | with haben | with sein |
|---|---|---|
| ich | hatte gesehen | war gekommen |
| du | hattest gesehen | warst gekommen |
| er/sie/es | hatte gesehen | war gekommen |
| wir | hatten gesehen | waren gekommen |
| ihr | hattet gesehen | wart gekommen |
| sie/Sie | hatten gesehen | waren gekommen |
You use it in speech and in writing, but only when the order of events matters: Ich hatte noch nie Schnee gesehen.
nachdem (after) introduces a subordinate clause, so the conjugated verb goes to the end. The action in the nachdem-clause happened first, and German shows this with a shift of tense: the nachdem-clause is one step further in the past than the main clause.
| nachdem-clause | main clause | Example |
|---|---|---|
| Plusquamperfekt | Präteritum or Perfekt | Nachdem ich die Wohnung gefunden hatte, zog ich um. |
| Perfekt | Präsens | Nachdem ich gegessen habe, rufe ich dich an. |
If the nachdem-clause comes first, the main clause starts with its verb: Nachdem sie mir alles erklärt hatte, sprachen wir oft Deutsch. Do not confuse three similar words: nach is a preposition with the dative (nach dem Kurs), danach is an adverb in a main clause (Danach zog ich um.), and nachdem is the conjunction with the verb at the end.
bevor (before) also sends the verb to the end. This time the main clause describes what happened first: Bevor ich nach Deutschland kam, lernte ich ein Jahr Deutsch. Usually both clauses have the same tense, because the word bevor already shows the order. If you want to stress that something was already finished or had never happened, use the Plusquamperfekt in the main clause: Bevor ich nach Deutschland kam, hatte ich noch nie Schnee gesehen.
As with nachdem, there are three related words:
A common mistake is to use vor as a conjunction: vor ich kam is wrong. As soon as a whole clause with a verb follows, you need bevor.
Tap the words in the right order.
An online forum for newcomers asks: "How were your first months in Germany?" Write a post (80–100 words): say when you came and what you had done before, describe what was difficult at the beginning, explain who or what helped you, and say what has changed since then. Use nachdem or bevor at least once.
Hallo zusammen, ich bin vor zwei Jahren nach Hamburg gekommen. Bevor ich Indien verließ, hatte ich ein Jahr lang Deutsch gelernt. Trotzdem verstand ich am Anfang fast nichts, weil alle so schnell sprachen. Am schwierigsten war für mich die Wohnungssuche. Nachdem ich viele Absagen bekommen hatte, fand ich endlich ein WG-Zimmer. Meine Mitbewohnerin Hanna erklärte mir viel über das Leben hier, zum Beispiel die Mülltrennung. Seitdem hat sich viel verändert: Ich spreche jeden Tag Deutsch und fahre im Winter sogar Fahrrad. Mein Tipp: Habt Geduld mit euch! Viele Grüße Ananya
Almost everyone who moves to Germany remembers the first months very clearly: the first Anmeldung, the first letter from an office, the first winter. Many people describe a similar pattern: excitement at the beginning, then a phase of frustration and homesickness, and later the feeling of being at home. This is completely normal, and talking about it with friends who had the same experience helps a lot.
Germans often seem reserved at first, especially in big cities, but once a friendship has started, it is usually reliable and long-lasting. Good places to meet people are Sprachcafés and language tandems, sports clubs (Vereine), choirs, volunteering and neighbourhood events. Indian and South Asian associations in many cities celebrate festivals such as Diwali, Eid or Pongal, which are also a nice opportunity to invite German friends and colleagues and share your own traditions.
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