The passive with modal verbs

Der Antrag muss bis Freitag eingereicht werden. Rules, instructions and official letters often combine a modal verb with the passive. The structure looks long, but it follows a simple pattern.

By the Desi European Tales editorial team · Updated 1 November 2026

The pattern

A passive with a modal verb has three parts:

the modal verb, conjugated, in position 2;
the Partizip II of the main verb;
the infinitive werden at the very end.

Modal verb	Example	Meaning
müssen	Der Antrag muss bis Freitag eingereicht werden.	The application must be submitted by Friday.
können	Die Rechnung kann online bezahlt werden.	The bill can be paid online.
dürfen	Die Tür darf nicht geöffnet werden.	The door must not be opened.
sollen	Die Medikamente sollen kühl gelagert werden.	The medicine should be stored in a cool place.
wollen	Die Kunden wollen ernst genommen werden.	Customers want to be taken seriously.

The modal verb agrees with the subject: Das Formular muss unterschrieben werden, but Die Formulare müssen unterschrieben werden.

From active to passive

Active sentences with man and a modal verb change very easily:

Man muss das Formular unterschreiben. → Das Formular muss unterschrieben werden.
Man kann die Tickets am Automaten kaufen. → Die Tickets können am Automaten gekauft werden.
Man darf hier keine Fahrräder abstellen. → Hier dürfen keine Fahrräder abgestellt werden.

Step by step: the object becomes the subject, the modal verb agrees with it, the infinitive becomes a Partizip II, and werden is added at the end.

Subordinate clauses and the past

In a subordinate clause

The conjugated modal verb goes to the very end, after werden:

Ich glaube, dass das Problem schnell gelöst werden kann.
Wissen Sie, ob der Antrag persönlich abgegeben werden muss?

In the past

Use the Präteritum of the modal verb. The rest of the sentence stays the same:

Die Unterlagen mussten letzte Woche abgegeben werden. – The documents had to be handed in last week.
Das Paket konnte nicht zugestellt werden. – The parcel could not be delivered.
Der Flug musste wegen des Sturms gestrichen werden. – The flight had to be cancelled because of the storm.

Tips for reading official German

Look at the end of the sentence first. When you see … werden after a participle, you know it is a passive with a modal verb.
muss … werden is an obligation, darf nicht … werden a ban, kann … werden a possibility.
Notice the difference between muss nicht (does not have to) and darf nicht (must not): Das Formular muss nicht ausgedruckt werden – you may print it, but you do not have to. Das Formular darf nicht ausgedruckt werden – printing is forbidden.
Common verbs in letters: eingereicht, ausgefüllt, unterschrieben, beantragt, nachgewiesen, vorgelegt werden.

Typical sentences from letters and websites

Der Termin kann leider nicht verschoben werden. – Unfortunately the appointment cannot be postponed.
Alle Dokumente müssen im Original vorgelegt werden. – All documents must be presented in the original.
Die Gebühr soll vorher überwiesen werden. – The fee should be transferred in advance.

Common mistakes

Not quite	Correct	Why
Der Antrag muss eingereicht wird.	Der Antrag muss eingereicht werden.	After a modal verb, werden stays in the infinitive at the end.
Das Formular muss werden unterschrieben.	Das Formular muss unterschrieben werden.	The participle comes before werden at the end.
Die Rechnungen kann online bezahlt werden.	Die Rechnungen können online bezahlt werden.	The modal verb agrees with the plural subject.
Ich weiß, dass das gemacht muss werden.	Ich weiß, dass das gemacht werden muss.	In a subordinate clause the modal verb goes to the very end.

Practice questions

Practise it in the course

Back to the grammar reference or to the B1 lessons.

Sources

Original practice questions written by the Desi European Tales editorial team; they are not the official exam questions. Checked 1 November 2026.

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