sein zu and haben zu

Official German loves two short constructions with zu + infinitive. Both express an obligation, but one is passive and the other active.

By the Desi European Tales editorial team · Updated 1 November 2026

Two constructions, one key difference

sein + zu + infinitive has a passive meaning. The subject is the thing that must or can be done. haben + zu + infinitive has an active meaning. The subject is the person who must do something.

Construction	Example	Paraphrase
sein zu (must)	Der Antrag ist bis Freitag einzureichen.	Der Antrag muss bis Freitag eingereicht werden.
sein zu (can)	Der Fehler ist leicht zu beheben.	Der Fehler kann leicht behoben werden.
sein zu (cannot)	Das Problem ist nicht zu lösen.	Das Problem kann nicht gelöst werden.
haben zu (must)	Sie haben den Antrag bis Freitag einzureichen.	Sie müssen den Antrag bis Freitag einreichen.
haben zu (negative)	Du hast hier nichts zu sagen.	You have no say here.

Whether sein zu means ‘must’ or ‘can’ depends on the context. Words like leicht, kaum, nicht or gut usually point to ‘can’; deadlines and rules point to ‘must’.

Forms and word order

The infinitive with zu stands at the end of the clause. With separable verbs, zu goes between prefix and stem and the word is written as one: einzureichen, abzugeben, auszufüllen, anzumelden. With inseparable verbs, zu stands before the verb: zu bezahlen, zu überweisen, zu beantragen.

Das Formular ist vollständig auszufüllen. – The form must be filled in completely.
Die Rechnung ist innerhalb von 14 Tagen zu bezahlen. – The invoice is to be paid within 14 days.

Only sein and haben change for tense: Die Gebühr war vorab zu entrichten. – Wir hatten lange zu warten. In a subordinate clause the finite verb goes to the end: …, weil die Unterlagen bis Montag abzugeben sind.

Tone and register

Both constructions are typical of official letters, contracts, house rules and instructions. They are short and impersonal, and they can sound strict, even bossy: Den Anweisungen des Personals ist Folge zu leisten. (The staff’s instructions must be followed.)

In everyday German, people normally use modal verbs instead: Du musst das bis Freitag abgeben. – Das kann man leicht reparieren. One fixed everyday phrase is Ich habe noch viel zu tun (I still have a lot to do).

From sein zu you can build the modal participle, which places the same idea before a noun: die bis Freitag einzureichenden Unterlagen (the documents that must be submitted by Friday).

Tips

Ask: is the subject a person who acts? Use haben zu. Is the subject a thing that is acted on? Use sein zu.
Do not add werden: Das ist zu erledigen, not Das ist zu erledigt werden.
When reading letters from the Ausländerbehörde or your landlord, rewrite each sein zu sentence with muss … werden to check the meaning.
Do not combine with a modal verb: Das muss erledigt werden or Das ist zu erledigen, but not both.

Common mistakes

Not quite	Correct	Why
Der Antrag hat bis Montag eingereicht zu werden.	Der Antrag ist bis Montag einzureichen.	When the thing is the subject, use sein + zu + infinitive.
Das Formular ist zu ausfüllen.	Das Formular ist auszufüllen.	With separable verbs, zu goes between prefix and stem: auszufüllen.
Sie sind die Miete pünktlich zu zahlen.	Sie haben die Miete pünktlich zu zahlen.	When a person is the subject and must act, use haben + zu.

Practice questions

Practise it in the course

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Sources

Original practice questions written by the Desi European Tales editorial team; they are not the official exam questions. Checked 1 November 2026.

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