With je … desto you show that two things grow or shrink together. It is a two-part structure with a fixed word order, and once you know the pattern it is easy to use.
English says the more …, the better …. German uses je in the first part and desto (or umso) in the second part. Both parts always contain a comparative: mehr, besser, schneller, früher, teurer.
The two parts have different word order:
| je + comparative | … verb at the end, | desto/umso + comparative | verb | subject … |
|---|---|---|---|---|
| Je mehr | du übst, | desto besser | sprichst | du. |
| Je früher | wir losfahren, | desto weniger Stau | haben | wir. |
| Je älter | ich werde, | umso mehr | vermisse | ich Indien. |
| Je länger | der Kurs dauert, | desto teurer | wird | er. |
Je mehr du übst, desto besser sprichst du. (The more you practise, the better you speak.) desto and umso mean exactly the same; umso is slightly more common in speech.
Most comparatives simply add -er, and many short adjectives also take an umlaut: alt → älter, warm → wärmer, groß → größer, lang → länger. A few common words are irregular and appear in je … desto sentences all the time:
The comparative can also stand before a noun. Then it takes a normal adjective ending: Je bessere Noten du hast, desto mehr Möglichkeiten hast du. Words like mehr and weniger never take an ending: je mehr Zeit, desto weniger Stress.
The desto-part cannot come first. If you want to start with the main idea, use umso inside a normal main clause and put the je-clause at the end: Man lernt eine Sprache umso schneller, je mehr man sie benutzt. – Die Wohnungen sind umso teurer, je zentraler sie liegen.
In conversation, people often use very short versions without any verbs:
Do not confuse je … desto with je nachdem (depending on): Je nachdem, wie das Wetter ist, fahren wir ans Meer oder bleiben zu Hause. And on its own, je can also mean 'each' or 'ever': Die Tickets kosten je 20 Euro. – Hast du je so etwas gesehen?
Build the sentence in two steps. First write a normal subordinate clause with the verb at the end: je mehr ich lese. Then start the second part with desto + comparative and put the verb immediately after it: desto mehr Wörter lerne ich. Remember the comma between the two parts.
A quick check: in the second part, the subject must come after the verb. If you write desto besser ich spreche or desto ich spreche besser, the order is wrong. Also make sure both parts really contain a comparative; Je viel ich arbeite is incorrect, because you need mehr.
The structure is very useful for exams and discussions, because it lets you express a relationship in one elegant sentence: Je mehr Menschen in einer Stadt leben, desto wichtiger wird ein guter Nahverkehr.
| Not quite | Correct | Why |
|---|---|---|
| Je mehr ich übe, desto ich spreche besser. | Je mehr ich übe, desto besser spreche ich. | desto and the comparative stay together in position 1, then the verb follows, then the subject. |
| Je mehr ich übe, desto besser ich spreche. | Je mehr ich übe, desto besser spreche ich. | Only the je-part has the verb at the end; the desto-part is a main clause with the verb straight after the comparative. |
| Je ich mehr lerne, desto mehr weiß ich. | Je mehr ich lerne, desto mehr weiß ich. | je and its comparative belong together at the start of the clause. |
| Je viel du arbeitest, desto müder bist du. | Je mehr du arbeitest, desto müder bist du. | Both parts need a comparative; the comparative of viel is mehr. |
1. Je länger ich in Deutschland lebe, ___ verstehe ich die Kultur.
2. Je mehr du übst, desto besser ___.
3. Je ___ die Wohnung ist, desto höher ist die Miete.
4. ___ früher wir losfahren, desto weniger Stau haben wir.
5. Je mehr Kaffee ich trinke, ___ schlafe ich.
6. Man lernt eine Sprache umso schneller, je mehr man sie ___.
7. Which sentence is correct?
8. Je ___ du kommst, desto mehr Zeit haben wir.
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Original practice questions written by the Desi European Tales editorial team; they are not the official exam questions. Checked 1 November 2026.
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