The German school system can confuse parents who grew up elsewhere. Learn the names of the school types, ask a teacher the right questions, and compare options with comparatives and je … desto.
| German | Meaning |
|---|---|
| die Grundschule, -n | primary school |
| die weiterführende Schule, -n | secondary school |
| das Gymnasium, Gymnasien | academic secondary school |
| die Realschule, -n | secondary school (up to year 10) |
| die Gesamtschule, -n | comprehensive school |
| die Hauptschule, -n / Mittelschule, -n | secondary school (basic track) |
| das Abitur | school-leaving exam, university entrance qualification |
| der Abschluss, Abschlüsse | qualification, certificate |
| der mittlere Schulabschluss | school-leaving certificate after year 10 |
| die Ausbildung, -en | vocational training |
| das Studium, Studien | university studies |
| das Fach, Fächer | school subject |
| die Note, -n | mark, grade |
| das Zeugnis, -se | school report |
| die Empfehlung, -en | recommendation |
| das Bundesland, Bundesländer | federal state |
| das Elterngespräch, -e | parent-teacher meeting |
| der Elternabend, -e | parents' evening |
| die Klasse, -n | class; year (at school) |
| sich entscheiden für (+ Akk.) | to decide on |
| theoretisch | theoretical, academic |
| praktisch | practical |
| stark / schwach | strong / weak |
| je … desto / umso | the … the … |
| unterstützen | to support |
To compare two things, add -er to the adjective (comparative) and use als: Die Realschule ist praktischer als das Gymnasium. For the superlative, use am + -sten, or the definite article and an adjective ending: Mathe findet er am leichtesten. – Mathe ist sein leichtestes Fach. Many short adjectives get an umlaut, and a few are irregular.
| Positive | Comparative | Superlative |
|---|---|---|
| schnell | schneller | am schnellsten |
| alt | älter | am ältesten |
| groß | größer | am größten |
| hoch | höher | am höchsten |
| gut | besser | am besten |
| viel | mehr | am meisten |
| gern | lieber | am liebsten |
To say that two things are equal, use so … wie: Ayaan ist so groß wie sein Freund. Negated: Er liest nicht so gern wie seine Schwester. (He doesn't like reading as much as his sister.)
To connect two developments, German uses je + comparative in a subordinate clause (verb at the end), followed by desto (or umso) + comparative, then the verb and the subject: Je mehr er liest, desto besser wird sein Deutsch. – Je früher ihr anfangt, umso leichter wird es.
| je-clause (verb at the end) | desto + comparative + verb + subject |
|---|---|
| Je öfter Ayaan Deutsch spricht, | desto sicherer wird er. |
| Je besser die Noten sind, | desto mehr Möglichkeiten hat man. |
| Je älter die Kinder werden, | desto selbstständiger lernen sie. |
If a noun belongs to the comparative, it stays with it: Je mehr Bücher er liest, desto größer wird sein Wortschatz. In short answers you can use the pattern on its own: Wann sollen wir uns anmelden? – Je früher, desto besser!
When a comparative or superlative stands before a noun, it needs an adjective ending like any other adjective: ein besseres Zeugnis, die größere Schule, mit kleineren Klassen. The superlative before a noun is used with the definite article or a possessive: die beste Lösung, sein bestes Fach, der wichtigste Abschluss.
Two words are special: mehr and weniger never take an ending: mehr Hausaufgaben, weniger Stress. And after a comparative, use als, not wie: Er ist größer als ich. You may hear größer wie in some regions, but in standard German, and especially in the exam, it counts as a mistake.
Tap the words in the right order.
Your child is in year 4. Write an email to the class teacher (80–100 words): introduce yourself, ask for a meeting about the choice of secondary school, mention two questions you have, and suggest times.
Sehr geehrte Frau Lehmann, ich bin die Mutter von Ayaan Qureshi aus der Klasse 4b. Bald müssen wir uns für eine weiterführende Schule entscheiden, und mein Mann und ich hätten gern ein Gespräch mit Ihnen. Wir haben vor allem zwei Fragen: Welche Schulform passt am besten zu Ayaan? Und wie können wir ihn zu Hause in Deutsch unterstützen, damit er sicherer wird? Wir könnten am Dienstag oder Donnerstag ab 16 Uhr in die Schule kommen. Ein Telefongespräch wäre auch möglich. Vielen Dank im Voraus. Mit freundlichen Grüßen Sana Qureshi
The German school system is organised by the 16 federal states (Bundesländer), so names, rules and the number of school years can differ. In most states children go to primary school (Grundschule) for four years; in a few states it is six. After that they move to a secondary school. The Gymnasium leads to the Abitur, the qualification for university. The Realschule usually ends after year 10 with a middle school certificate, and Gesamtschulen and similar schools teach all pupils together and offer several qualifications. Some states use other names, such as Mittelschule, Oberschule or Stadtteilschule.
Primary schools give a recommendation for secondary school; how much it counts depends on the state. Many routes stay open later on: after a middle school certificate young people can start vocational training (Ausbildung), which is highly respected in Germany and often leads to well-paid jobs, or continue towards the Abitur. Talk to the teachers, attend the information evenings, and read the website of your state's education ministry.
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