Most verbs connect to a second verb with zu, but a small, very frequent group does not. If you know this group, you avoid one of the most common mistakes in German.
After most verbs, a second verb needs zu: Ich versuche, pünktlich zu sein. – Es ist schwer, eine Wohnung zu finden. But after the following verbs, the infinitive stands alone at the end, without zu:
| Group | Verbs | Example |
|---|---|---|
| modal verbs | können, müssen, dürfen, sollen, wollen, möchten, mögen | Ich muss morgen früh aufstehen. |
| future | werden | Wir werden im Sommer nach Kerala fliegen. |
| lassen | lassen | Ich lasse mein Handy reparieren. |
| perception | sehen, hören, fühlen, spüren | Ich höre die Kinder im Garten spielen. |
| movement | gehen, kommen, fahren | Am Samstag gehen wir schwimmen. |
| position | bleiben (with sitzen, stehen, liegen, hängen) | Bleib bitte sitzen! |
| often without zu | lernen, helfen | Meine Tochter lernt gerade Fahrrad fahren. |
With lernen and helfen, short infinitives usually come without zu, while longer ones often take zu and a comma: Er hilft mir tragen. – Er hilft mir, die schweren Kisten in den dritten Stock zu tragen.
The verbs of movement are extremely common in spoken German. They say where you go in order to do something:
The verbs of perception describe what you notice while it happens: Ich sehe den Bus kommen. – Hast du das Telefon klingeln hören? – Sie fühlte ihr Herz schneller schlagen.
With bleiben, some combinations have a special meaning: sitzen bleiben also means 'to repeat a school year', stehen bleiben means 'to stop', liegen bleiben means 'to be left behind': Die Uhr ist stehen geblieben. – Mein Schirm ist im Zug liegen geblieben.
In the Perfekt, the verbs behave differently:
In a subordinate clause with a double infinitive, haben comes before the two infinitives: …, weil ich nicht habe kommen können.
brauchen with nicht or nur means 'don't have to' or 'only have to'. In standard German it takes zu: Du brauchst nicht zu kommen. – Sie brauchen nur zu unterschreiben. In casual speech many people drop zu, but in writing keep it.
Verbs such as versuchen, anfangen, aufhören, vergessen, vorhaben, hoffen always need zu: Ich habe vergessen, dich anzurufen. A good learning strategy is to memorise the short list of verbs without zu; nearly everything else takes zu.
| Not quite | Correct | Why |
|---|---|---|
| Ich kann gut zu kochen. | Ich kann gut kochen. | Modal verbs are followed by an infinitive without zu. |
| Am Sonntag gehen wir zu schwimmen. | Am Sonntag gehen wir schwimmen. | gehen + infinitive takes no zu. |
| Ich habe gestern nicht kommen gekonnt. | Ich habe gestern nicht kommen können. | Modal verbs with a second infinitive use the double infinitive in the Perfekt. |
| Er versucht pünktlich sein. | Er versucht, pünktlich zu sein. | versuchen is not in the group of verbs without zu; it needs zu. |
1. Am Samstag gehen wir ___.
2. Ich muss morgen früh ___.
3. Hörst du die Kinder im Garten ___?
4. Wir haben unseren Nachbarn gestern Abend nach Hause kommen ___.
5. Du ___ dir keine Sorgen zu machen.
6. Ich habe das Formular nicht allein ausfüllen ___.
7. Bleib bitte ___, der Arzt kommt gleich.
8. Er versucht, jeden Tag eine halbe Stunde Deutsch ___.
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Original practice questions written by the Desi European Tales editorial team; they are not the official exam questions. Checked 1 November 2026.
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