Every new job in Germany starts with introductions. Learn how to tell your life story in writing, from school in India to your first job in Germany, using the Präteritum, the past tense of written German.
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| German | Meaning |
|---|---|
| der Lebensweg, -e | path in life, life story |
| die Biografie, -n | biography |
| die Kurzbiografie, -n | short biography |
| die Herkunft (no pl.) | origin, background |
| geboren werden (wurde geboren) | to be born |
| aufwachsen (wuchs auf, ist aufgewachsen) | to grow up |
| die Schulzeit (no pl.) | school days |
| das Studium, Studien | (university) studies |
| der Abschluss, Abschlüsse | degree, qualification |
| der Master, - | master's degree |
| die Ausbildung, -en | vocational training, education |
| das Praktikum, Praktika | internship |
| die Berufserfahrung (no pl.) | work experience |
| das Angebot, -e | offer |
| das Ausland (no pl.) | abroad, foreign countries |
| auswandern (ist ausgewandert) | to emigrate |
| umziehen (zog um, ist umgezogen) | to move (house) |
| der Umzug, Umzüge | move, relocation |
| der Neuanfang, Neuanfänge | new start |
| der Entwurf, Entwürfe | draft |
| vorstellen | to introduce |
| vorlesen (liest vor, las vor) | to read aloud |
| sich entscheiden für (entschied sich) | to decide on |
| beginnen (begann, hat begonnen) | to begin |
| damals | at that time, back then |
| schließlich | finally, in the end |
German has two main past tenses. The Perfekt (ich habe gearbeitet) is the past tense of everyday conversation. The Präteritum (ich arbeitete) is the past tense of written narrative: biographies, reports, newspaper articles, stories and official texts. Both describe the past; the difference is mainly one of style. In a text for the intranet the Präteritum sounds natural, while in a chat with colleagues it would sound stiff. The exceptions are a few very common verbs such as war, hatte, es gab and the modal verbs (wollte, konnte, musste), which are also used in speech.
Regular verbs form the Präteritum with -te- between the stem and the ending. If the stem ends in -t or -d (arbeiten, gründen), an extra -e- is added: arbeitete, gründete. The ich and er/sie/es forms are identical.
| Person | leben | arbeiten |
|---|---|---|
| ich | lebte | arbeitete |
| du | lebtest | arbeitetest |
| er/sie/es | lebte | arbeitete |
| wir | lebten | arbeiteten |
| ihr | lebtet | arbeitetet |
| sie/Sie | lebten | arbeiteten |
Irregular (strong) verbs change their stem vowel and take no -te-. The ich and er/sie/es forms have no ending at all: ich ging, sie ging. The other endings are -st, -en, -t, -en: du gingst, wir gingen, ihr gingt, sie gingen. There is no reliable rule for the new stem, so learn three forms together: gehen – ging – gegangen.
| Infinitive | Präteritum | Perfekt |
|---|---|---|
| sein | war | ist gewesen |
| werden | wurde | ist geworden |
| gehen | ging | ist gegangen |
| kommen | kam | ist gekommen |
| ziehen (move) | zog | ist gezogen |
| bekommen | bekam | hat bekommen |
| beginnen | begann | hat begonnen |
| finden | fand | hat gefunden |
| helfen | half | hat geholfen |
Mixed verbs change the vowel and take -te-: denken → dachte, bringen → brachte, kennen → kannte, wissen → wusste. haben becomes hatte. Separable verbs split just as in the present tense: Sie wuchs in Hyderabad auf. Er zog 2023 in eine größere Wohnung um.
A short biography is usually written in the third person and in the Präteritum: Kavya Reddy wurde 1996 in Hyderabad geboren. For people who are alive, ist … geboren is also correct: Sie ist 1996 geboren. Years stand alone or with im Jahr: 1996 or im Jahr 1996, never in 1996 as in English.
Time expressions give the text a clear structure. If you put one at the beginning, the verb stays in position 2 and the subject follows it:
For the present situation, switch to the present tense, often with seit: Seit Januar arbeitet sie bei uns als Datenanalystin. English uses the present perfect here (she has worked), but German uses the present tense because the situation is still going on.
Tap the words in the right order.
Your company or your language school wants to present you on its website. Write a short biography about yourself in the third person (80–100 words) and use the Präteritum: say where and when you were born and grew up, describe your education, explain how and when you came to Germany, and say what you do now and what you like doing in your free time.
Neu im Team: Rohan Desai Rohan Desai wurde 1994 in Pune geboren und wuchs dort mit zwei Schwestern auf. Nach der Schule studierte er Maschinenbau an einer Universität in Pune. Danach arbeitete er fünf Jahre bei einem Autozulieferer und lernte abends Deutsch. 2024 bekam er ein Angebot aus Stuttgart. Im März zog er mit seiner Frau nach Deutschland. Der Anfang war nicht leicht, denn das Wetter war kalt und die Sprache schwierig. Seit April arbeitet Rohan bei uns als Ingenieur in der Entwicklung. In seiner Freizeit spielt er Cricket und kocht gern für Freunde.
In many German companies, new employees are introduced on the intranet, in a newsletter or in a short round at the team meeting. A few friendly sentences about your background, your role and perhaps a hobby are usual. Private details such as religion, salary or family plans are not expected, and you decide yourself what you want to share.
You may notice that people in the north of Germany use the Präteritum in conversation more often than people in the south, in Austria or in Switzerland, where the Perfekt dominates speech. In writing, however, the Präteritum is standard everywhere. Also note the difference between a Lebenslauf, the CV in table form for job applications, and a Kurzbiografie, a short text in full sentences for websites, events or the intranet. When you write about your home town, a short explanation helps German readers: Hyderabad, eine Großstadt im Süden Indiens.
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