English uses when for everything. German splits it into als for one event in the past, wenn for the present, future and repeated events, and wann for questions.
| Word | Use it for | Example |
|---|---|---|
| als | one event or one period in the past | Als ich 2021 nach Deutschland kam, konnte ich kein Deutsch. |
| wenn | the present or future | Wenn ich in Berlin bin, besuche ich dich. |
| wenn | repeated events, also in the past (whenever) | Immer wenn wir Oma besuchten, gab es Kuchen. |
| wenn | conditions (if) | Wenn es regnet, nehmen wir den Bus. |
| wann | questions, direct and indirect | Wann beginnt der Kurs? Weißt du, wann er beginnt? |
So the only real decision is between als and wenn, and only for the past: was it one time or many times? For the present and the future, the answer is always wenn, even for a single event: Wenn ich morgen in Hamburg ankomme, schreibe ich dir. – When I arrive in Hamburg tomorrow, I'll text you.
Use als when you talk about a single event or one connected period in the past – a day, a trip, your childhood.
Clauses with als often use the Präteritum, but the Perfekt is fine in speech: Als ich angekommen bin, …
Use wenn for everything else: the present, the future, habits and repeated actions (also in the past), and conditions.
Words like immer, jedes Mal and oft are strong signals for wenn. Compare the two sentences: Als ich in Mumbai war, habe ich meinen Onkel besucht. (one trip) and Wenn ich in Mumbai war, habe ich immer meinen Onkel besucht. (every trip).
als and wenn start subordinate clauses, so the verb goes to the end. If the clause comes first, the main clause starts with its verb: Als ich jung war, habe ich viel Kricket gespielt. (not …, ich habe …)
wann is a question word. It is used in direct questions (Wann kommst du?) and in indirect questions (Ich weiß nicht, wann der Bus kommt.). Never use wenn to ask a question.
| Not quite | Correct | Why |
|---|---|---|
| Wenn ich 2019 nach Deutschland kam, war es Winter. | Als ich 2019 nach Deutschland kam, war es Winter. | One event in the past takes als. |
| Als ich Zeit habe, gehe ich ins Fitnessstudio. | Wenn ich Zeit habe, gehe ich ins Fitnessstudio. | Present tense and habits take wenn. |
| Wenn beginnt der Film? | Wann beginnt der Film? | Questions about time use wann. |
| Als ich jung war, ich habe Kricket gespielt. | Als ich jung war, habe ich Kricket gespielt. | After a subordinate clause in position 1, the main clause starts with the verb. |
1. ___ ich nach Deutschland kam, konnte ich kein Deutsch.
2. ___ ich Zeit habe, koche ich indisch.
3. Immer ___ wir Oma besuchten, gab es Kuchen.
4. ___ kommt der Bus?
5. Ich weiß nicht, ___ der Kurs beginnt.
6. ___ ich ein Kind war, wohnten wir in Chennai.
7. Als ich den Brief las, ___ sehr froh.
8. Ruf mich bitte an, ___ du in Berlin ankommst.
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Original practice questions written by the Desi European Tales editorial team; they are not the official exam questions. Checked 1 November 2026.
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