Many places in Germany still tell the story of the division of the country. Learn the key dates in simple, factual German, read and write past events in the Präteritum, and say dates correctly.
| German | Meaning |
|---|---|
| die Geschichte, -n | history; story |
| der Zweite Weltkrieg | the Second World War |
| die Siegermacht, ¨-e | victorious power |
| die Besatzungszone, -n | occupation zone |
| die Teilung, -en | division |
| geteilt | divided |
| die Mauer, -n | wall |
| der Mauerfall | fall of the (Berlin) Wall |
| die Grenze, -n | border |
| die Bundesrepublik Deutschland (BRD) | Federal Republic of Germany |
| die Deutsche Demokratische Republik (DDR) | German Democratic Republic (GDR) |
| die Wiedervereinigung | reunification |
| der Tag der Deutschen Einheit | Day of German Unity (3 October) |
| der Feiertag, -e | public holiday |
| die Gedenkstätte, -n | memorial site |
| die Ausstellung, -en | exhibition |
| das Museum, Museen | museum |
| der Zeitzeuge, -n / die Zeitzeugin, -nen | contemporary witness |
| die Europäische Union (EU) | European Union |
| das Jahrhundert, -e | century |
| das Jahrzehnt, -e | decade |
| damals | at that time, back then |
| entstehen (entstand, ist entstanden) | to come into being, be founded |
| trennen | to separate |
| gründen | to found |
When Germans speak about the past, they mostly use the Perfekt. In written texts such as history books, museum signs, news reports and stories, the Präteritum is normal. Regular verbs add -te to the stem: teilen → teilte, bauen → baute, trennen → trennte, feiern → feierte. Irregular verbs change their vowel and have no ending in the ich and er/sie/es forms: fallen → fiel, stehen → stand. In the plural add -en: sie fielen, sie standen.
| Infinitive | Präteritum (er/sie/es) | Example |
|---|---|---|
| sein | war | Deutschland war über 40 Jahre geteilt. |
| haben | hatte | Die DDR hatte eine eigene Regierung. |
| entstehen | entstand | 1949 entstanden zwei deutsche Staaten. |
| fallen | fiel | Die Mauer fiel 1989. |
| gehen | ging | Der Krieg ging 1945 zu Ende. |
| beginnen | begann | Der Bau begann im August 1961. |
| teilen | teilte | Die Mauer teilte die Stadt. |
For dates you need ordinal numbers. From 1 to 19 add -te to the number (zweite, vierte, neunte), from 20 add -ste (zwanzigste, dreißigste). Learn the exceptions: erste, dritte, siebte, achte. In writing, an ordinal is shown by a full stop after the number: der 3. Oktober. Ordinals take adjective endings, so am (on the) gives -en: am 3. Oktober is read am dritten Oktober, am 9. November is am neunten November. To give today's date, say Heute ist der dritte Oktober.
| Written | Spoken |
|---|---|
| der 1. Mai | der erste Mai |
| am 3. Oktober 1990 | am dritten Oktober neunzehnhundertneunzig |
| am 9. November 1989 | am neunten November neunzehnhundertneunundachtzig |
| am 13. August 1961 | am dreizehnten August neunzehnhunderteinundsechzig |
| 2026 | zweitausendsechsundzwanzig |
English says in 1989, but German uses either the year alone or im Jahr: 1989 fiel die Mauer or Im Jahr 1989 fiel die Mauer. Never say in 1989. For decades, use in den + the number with -er: in den Fünfzigerjahren or in den 1950er-Jahren. Other useful time expressions for history texts are nach dem Krieg (after the war), vor dem Mauerfall (before the fall of the Wall), seit der Wiedervereinigung (since reunification), damals (back then) and knapp ein Jahr später (just under a year later). Centuries are counted with ordinals: im 20. Jahrhundert = im zwanzigsten Jahrhundert.
Tap the words in the right order.
You want to visit a museum about the Berlin Wall with your German course. Write an email to the museum (80–100 words): introduce your group, give the date you would like to come, ask whether a guided tour in simple German is possible, and ask about prices and booking.
Sehr geehrte Damen und Herren, ich bin Teilnehmerin eines Deutschkurses an der Volkshochschule Berlin-Mitte. Unsere Gruppe besteht aus 14 Personen aus verschiedenen Ländern, und wir lernen gerade Deutsch auf dem Niveau B1. Im Kurs sprechen wir zurzeit über die Geschichte Deutschlands nach 1945. Wir würden Ihr Museum gern am Freitag, dem 20. November, besuchen. Ist eine Führung in einfachem Deutsch möglich? Außerdem möchte ich fragen, wie viel die Führung kostet und wie wir sie buchen können. Mit freundlichen Grüßen Ananya Rao
After the Second World War, Germany was divided into four occupation zones. In 1949 the Grundgesetz came into force and the Federal Republic of Germany was founded in the west; later that year the German Democratic Republic was founded in the east. Berlin was divided too. From 13 August 1961 the Berlin Wall separated the two parts of the city. On 9 November 1989 the Wall fell, and on 3 October 1990 Germany was reunified. Since then, 3 October has been the Tag der Deutschen Einheit, a public holiday in all federal states.
You can learn about this period in many places: the Berlin Wall Memorial on Bernauer Straße, the East Side Gallery, former border crossings and museums in many cities, often with free entry and material in several languages. Germans usually talk about this history in a serious, factual way, and many families have personal stories about it. If you ask older colleagues or neighbours, listen with interest and respect; most people are happy to share their memories when asked politely.
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