Is it certain, probable, possible or unlikely? German offers adverbs, modal verbs and set phrases for every degree of certainty, and at C1 you should choose precisely.
The table arranges the most common words from certain to impossible. Adverbs are the easiest choice; modal verbs sound more natural in speech; nouns and phrases belong to formal writing.
| Degree | Adverbs | Modal verbs | Example |
|---|---|---|---|
| certain | sicher, bestimmt, zweifellos | – | Er kommt bestimmt. |
| almost certain | höchstwahrscheinlich | muss | Das Licht ist an. Er muss zu Hause sein. |
| probable | wahrscheinlich, vermutlich, wohl | dürfte, wird (wohl) | Sie dürfte schon unterwegs sein. |
| possible | vielleicht, möglicherweise, eventuell | kann, könnte | Er könnte noch im Büro sein. |
| unlikely | kaum, wohl kaum, schwerlich | dürfte kaum | Das ist kaum möglich. |
| impossible | keinesfalls, auf keinen Fall | kann nicht | Das kann nicht stimmen. |
In their subjective use, modal verbs show how sure the speaker is. With a perfect infinitive they refer to the past:
Note that dürfte in this sense is a Konjunktiv II form, but it is not hypothetical; it simply means ‘probably’. Do not mix it up with durfte (was allowed to). soll and will do not express likelihood but reported claims: Er soll reich sein (he is said to be rich).
Reports, academic papers and the news use nouns and impersonal phrases to express degrees of certainty carefully:
These phrases protect you from overgeneralising, which is important in scientific writing: Die Daten legen nahe, dass … is safer than Die Daten beweisen, dass …
Two words often confuse English speakers. eventuell means possibly, not eventually (which is schließlich or irgendwann): Eventuell komme ich später = Perhaps I'll come later. bestimmt as an adverb means certainly, not determined. Also note that sicher can mean both safe and certainly: Er kommt sicher means he will certainly come. Tip: in a discussion, vary your degree of certainty to sound balanced. Use wahrscheinlich or vermutlich for your own estimates and keep sicher and zweifellos for facts you can prove. In negotiations and feedback, a careful möglicherweise or es könnte sein, dass … also sounds more polite than a direct claim.
| Not quite | Correct | Why |
|---|---|---|
| Eventuell werde ich Arzt, nach dem Studium. | Schließlich werde ich nach dem Studium Arzt. | If you mean eventually, use schließlich or irgendwann; eventuell only means possibly. |
| Sie durfte den Brief schon erhalten haben. | Sie dürfte den Brief schon erhalten haben. | For a probable assumption use dürfte (Konjunktiv II), not durfte (past tense). |
| Er muss den Zug verpassen haben. | Er muss den Zug verpasst haben. | For the past, the modal verb needs a perfect infinitive: verpasst haben. |
| Es ist nicht ausschließen, dass … | Es ist nicht auszuschließen, dass … | The phrase uses sein + zu + infinitive: auszuschließen. |
1. Das Licht ist an und sein Auto steht vor der Tür. Ich bin fast sicher: Er ___ zu Hause sein.
2. Ich weiß es nicht genau, er ___ noch im Büro sein.
3. Es ist nicht ___, dass der Termin verschoben wird.
4. Er hat ___ keine Zeit – sonst wäre er gekommen.
5. Das ist ___ möglich – die Chancen sind fast null.
6. Sie ___ den Brief inzwischen erhalten haben.
7. What does ‘Eventuell komme ich später’ mean?
8. ___ Wahrscheinlichkeit nach wird das Projekt verlängert.
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Original practice questions written by the Desi European Tales editorial team; they are not the official exam questions. Checked 1 November 2026.
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