Modal verbs for assumptions and hearsay

Modal verbs do not only express ability or obligation. They also show how sure you are that something is true, or that you are only repeating what others say.

By the Desi European Tales editorial team · Updated 1 November 2026

Objective and subjective use

Compare: Er muss heute arbeiten. (He has to work today – obligation) and Er muss krank sein. (He must be ill – I'm almost sure). In the second sentence, the modal verb does not describe the person's duty but the speaker's opinion. This is called the subjective use of modal verbs.

The modal verbs form a scale of certainty:

Modal verb	Certainty	Example	English
muss	almost certain	Das Licht ist an. Sie muss zu Hause sein.	She must be at home.
müsste	very likely (logical)	Das Paket müsste morgen ankommen.	It should arrive tomorrow.
dürfte	probable	Die Wohnung dürfte etwa 1.200 Euro kosten.	It's probably about …
wird (wohl)	assumption	Er wird wohl im Stau stehen.	He's probably stuck in traffic.
kann	possible	Das kann stimmen.	That may be true.
könnte	possible, less sure	Es könnte heute noch regnen.	It could rain.

The negative of kann is strong: Das kann nicht stimmen. (That can't be true.) But Das muss nicht stimmen only means 'that isn't necessarily true'.

sollen and wollen: what people say

Two modal verbs do not show your own opinion but report someone else's statement:

sollen = other people say so (hearsay): Das neue Restaurant soll sehr gut sein. (The new restaurant is said to be very good.) – Laut Wetterbericht soll es morgen schneien.
wollen = the subject claims it about himself or herself, and the speaker doubts it: Er will den Unfall gesehen haben. (He claims to have seen the accident.) – Sie will perfekt Französisch sprechen.

These uses are common in newspapers, because they let the writer pass on information without confirming it.

Assumptions about the past

To guess about something in the past, combine the modal verb in the present with the perfect infinitive: Partizip II + haben or sein.

Sie ist nicht gekommen. Sie muss den Termin vergessen haben.
Er ist nicht im Büro. Er könnte schon nach Hause gegangen sein.
Der Zug dürfte inzwischen angekommen sein.
Der Politiker soll Steuern hinterzogen haben. (He is alleged to have evaded taxes.)

Be careful: Er hat den Zug verpassen müssen is the past of the objective use and means he was forced to miss it. For an assumption, the modal stays in the present: Er muss den Zug verpasst haben.

Tips

Choose the verb by asking two questions: Am I guessing (muss, dürfte, könnte) or reporting (soll, will)? And how sure am I? In formal writing, dürfte is a very elegant way to give a careful estimate: Die Kosten dürften deutlich steigen.

Instead of a modal verb, you can also use adverbs: bestimmt, wahrscheinlich, vielleicht. Er ist bestimmt krank = Er muss krank sein; Er ist vielleicht krank = Er könnte krank sein.

Common mistakes

Not quite	Correct	Why
Er muss den Zug verpasst.	Er muss den Zug verpasst haben.	For the past, the modal verb needs the perfect infinitive: Partizip II + haben.
Sie soll gestern in Berlin gewesen haben.	Sie soll gestern in Berlin gewesen sein.	sein forms its perfect infinitive with sein: gewesen sein.
Er will sehr reich sein. (= people say he is rich)	Er soll sehr reich sein.	Hearsay from others is sollen; wollen means the person claims it himself.
Er hat den Zug verpassen müssen. (= I assume he missed it)	Er muss den Zug verpasst haben.	For an assumption, the modal verb stays in the present with a perfect infinitive.

Practice questions

Practise it in the course

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Sources

Original practice questions written by the Desi European Tales editorial team; they are not the official exam questions. Checked 1 November 2026.

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