Negation: nicht or kein?

German has two main words for 'not': kein negates nouns, nicht negates almost everything else. One simple question tells you which one you need.

By the Desi European Tales editorial team · Updated 1 November 2026

The key question

Look at what you want to negate and ask: is it a noun with ein, or a noun with no article? If yes, use kein. In all other cases use nicht.

Positive	Negative	Why
Ich habe ein Auto.	Ich habe kein Auto.	noun with ein
Ich trinke Kaffee.	Ich trinke keinen Kaffee.	noun without article
Wir haben Kinder.	Wir haben keine Kinder.	plural without article
Ich komme.	Ich komme nicht.	verb
Das Essen ist scharf.	Das Essen ist nicht scharf.	adjective
Das ist der Bus.	Das ist nicht der Bus.	noun with der/die/das
Das ist mein Handy.	Das ist nicht mein Handy.	noun with a possessive

English often uses not a or no; German combines these into one word: kein literally means not a or no.

The endings of kein

kein takes exactly the same endings as ein, and it also has a plural form.

	masculine	feminine	neuter	plural
nominative	kein	keine	kein	keine
accusative	keinen	keine	kein	keine

Examples: Das ist kein Problem. (nominative) Ich habe keinen Termin. (accusative, masculine) Es gibt keine Parkplätze. (plural) Sie hat heute keine Zeit.

Where does nicht go?

The position of nicht depends on what it negates.

To negate the whole sentence, nicht goes towards the end – after the object and time words, but before a second verb part: Ich kenne den Mann nicht. Er kommt heute nicht. Ich kann heute nicht kommen. Der Zug kommt nicht an.
nicht comes before adjectives, places and phrases with a preposition: Die Wohnung ist nicht groß. Er wohnt nicht in Berlin. Ich fahre nicht mit dem Bus.
To negate one particular word, put nicht directly before it, often with sondern: Ich wohne nicht in Köln, sondern in Bonn.

Special cases and tips

With gern you use nicht: Ich koche nicht gern. For nationality and jobs without an article, both are heard, but kein is more common: Ich bin kein Arzt. Some fixed phrases with Angst, Hunger or Zeit take kein: Keine Angst! Ich habe keinen Hunger.

Other useful negative words are nichts (nothing), nie (never) and niemand (nobody): Ich verstehe nichts. Er raucht nie. Avoid double negatives: Ich habe nicht kein Geld is wrong. And don't forget doch to say yes to a negative question: Hast du kein Fahrrad? – Doch!

Tip: when you are not sure, first make the positive sentence. If it contains ein or a noun with no article, swap in the right form of kein: Ich brauche einen Stift → Ich brauche keinen Stift. In every other case, add nicht and check its position: Ich brauche den Stift → Ich brauche den Stift nicht. Also note noch nicht (not yet) and kein … mehr (no more): Ich bin noch nicht fertig. Wir haben kein Brot mehr.

Common mistakes

Not quite	Correct	Why
Ich habe nicht ein Auto.	Ich habe kein Auto.	A noun with ein is negated with kein.
Ich habe kein Termin.	Ich habe keinen Termin.	der Termin is masculine and an accusative object, so kein becomes keinen.
Das ist kein mein Buch.	Das ist nicht mein Buch.	A noun with a possessive (mein, dein …) is negated with nicht.
Ich nicht kann kommen.	Ich kann nicht kommen.	The verb stays in position 2; nicht goes before the infinitive at the end.

Practice questions

Practise it in the course

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Sources

Original practice questions written by the Desi European Tales editorial team; they are not the official exam questions. Checked 1 November 2026.

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