The subjunctive in all its uses

German has two subjunctives, and between them they cover reported speech, wishes, hypotheses, comparisons, politeness and a set of fixed formulas. This page brings all the uses together.

By the Desi European Tales editorial team · Updated 1 November 2026

Two sets of forms

Konjunktiv I is built from the infinitive stem: er komm-e, sie hab-e, es werd-e; sein is irregular (ich sei, er sei, wir seien). Konjunktiv II is built from the Präteritum stem, often with umlaut: käme, hätte, wäre, gäbe, wüsste. For most regular verbs it looks exactly like the Präteritum, so people use würde + infinitive instead: Ich würde fragen.

The replacement rule links them. In reported speech you use Konjunktiv I. If a Konjunktiv I form is identical to the indicative, you switch to Konjunktiv II; if that is also unclear, to würde:

Sie sagt, er komme morgen. (Konjunktiv I is distinct.)
Sie sagen, sie hätten keine Zeit. (sie haben would look like the indicative.)
Sie sagen, sie würden morgen anrufen. (riefen an would look like the Präteritum.)

Uses of Konjunktiv I

Use	Example	Note
reported speech	Die Ministerin erklärte, sie werde den Vorschlag prüfen.	news, reports, academic texts
wishes and blessings	Möge das neue Jahr Ihnen Glück bringen.	elevated, ceremonial
fixed formulas	Gott sei Dank! – Es lebe die Freiheit! – Wie dem auch sei, …	very common, fixed wording
instructions	Man nehme zwei Tassen Reis.	old-fashioned recipe style
assumptions in maths	Gegeben sei ein gleichseitiges Dreieck.	textbooks and lectures
concessive formulas	Komme, was wolle, ich bleibe.	literary, emphatic

Konjunktiv I in reported speech signals distance: the writer passes on a claim without confirming it. In everyday speech it is often replaced by the indicative or by Konjunktiv II.

Uses of Konjunktiv II

Unreal conditions: Wenn ich mehr Zeit hätte, würde ich Sanskrit lernen. – Past: Wenn er früher losgefahren wäre, wäre er pünktlich gewesen.
Unreal wishes: Wenn ich doch mehr Zeit hätte! – Hätte ich bloß nichts gesagt!
Unreal comparisons: Er tut so, als wüsste er alles.
Politeness and softening: Ich hätte eine Frage. – Könnten Sie das wiederholen? – Ich würde sagen, das reicht.
Something that almost happened: Beinahe wäre ich gestürzt.
Completion with relief: So, das wäre geschafft!
Unfulfilled consequence after zu …, als dass: Das Angebot ist zu gut, als dass wir es ablehnen könnten.

Tips for C2 users

In formal writing, prefer the strong Konjunktiv II forms of common verbs (käme, gäbe, wüsste, ließe) to würde constructions; with rare strong forms such as hülfe or stürbe, würde is better.
Do not use würde in the wenn-clause of a formal text: Wenn ich Zeit hätte, not Wenn ich Zeit haben würde.
Recognise Konjunktiv I in news headlines and reports, where it carries the meaning ‘according to this person’.

Common mistakes

Not quite	Correct	Why
Er sagte, er würde krank sein.	Er sagte, er sei krank.	In reported speech use the Konjunktiv I form sei; würde sein is clumsy and unnecessary.
Wenn ich würde Zeit haben, käme ich mit.	Wenn ich Zeit hätte, käme ich mit.	In the wenn-clause the finite verb goes to the end, and hätte is the normal form.
Die Firmen erklärten, sie haben nichts gewusst.	Die Firmen erklärten, sie hätten nichts gewusst.	sie haben looks like the indicative, so formal reported speech switches to Konjunktiv II.

Practice questions

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Sources

Original practice questions written by the Desi European Tales editorial team; they are not the official exam questions. Checked 1 November 2026.

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