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📗 C2 · Lesson 19
Lesson 19: Rechtssprache: reading contracts and judgments
Legal German is precise, dense and full of fixed formulae, and every small word can matter. Learn how contracts and court judgments are structured, what the key formulae mean and which reading techniques help you find your way through them. This lesson trains reading skills and is not legal advice.
identify the parts of a German civil judgment (Rubrum, Tenor, Tatbestand, Entscheidungsgründe)
understand typical contract formulae and the precise meaning of modal expressions in legal texts
apply reading techniques to long legal sentences and cross-references
summarise a legal text in clear, everyday German
Dialogue: A lawyer explains a judgment to her client
Dr. WeberHerr Joshi, das Urteil des Amtsgerichts ist heute gekommen. Bevor Sie sich durch acht Seiten kämpfen: Lesen Sie zuerst den Tenor, also den Teil direkt nach „Im Namen des Volkes“.Mr Joshi, the local court's judgment arrived today. Before you fight your way through eight pages: read the operative part first, that is the part right after 'In the name of the people'.
Nikhil„Die Beklagte wird verurteilt, an den Kläger 1.150,00 Euro nebst Zinsen in Höhe von fünf Prozentpunkten über dem Basiszinssatz seit dem 1. März zu zahlen.“ Der Kläger bin ich, oder?'The defendant is ordered to pay the claimant 1,150.00 euros together with interest of five percentage points above the base rate since 1 March.' I'm the claimant, aren't I?
Dr. WeberRichtig. Sie haben geklagt, Ihre frühere Vermieterin ist die Beklagte. „Nebst“ ist übrigens nur ein altmodisches Wort für „zusammen mit“.Correct. You brought the action, your former landlady is the defendant. 'Nebst', by the way, is just an old-fashioned word for 'together with'.
NikhilAber ich wollte doch 1.400 Euro zurück. Hier steht: „Im Übrigen wird die Klage abgewiesen.“But I wanted 1,400 euros back. It says here: 'Otherwise the action is dismissed.'
Dr. WeberDas bedeutet, dass das Gericht Ihnen nicht in vollem Umfang recht gegeben hat. Den Rest durfte Ihre Vermieterin nach Auffassung des Gerichts einbehalten.That means the court didn't rule fully in your favour. In the court's view, your landlady was entitled to withhold the rest.
NikhilUnd die Kosten? „Von den Kosten des Rechtsstreits tragen der Kläger 18 % und die Beklagte 82 %.“And the costs? 'Of the costs of the proceedings, the claimant bears 18% and the defendant 82%.'
Dr. WeberDie Kosten werden ungefähr im Verhältnis von Gewinnen und Verlieren verteilt. Sie haben zu etwa vier Fünfteln gewonnen, also trägt die Gegenseite den größten Teil.The costs are divided roughly in proportion to winning and losing. You won about four fifths, so the other side bears most of them.
NikhilWas heißt „vorläufig vollstreckbar“? Klingt, als sei das noch nicht endgültig.What does 'provisionally enforceable' mean? It sounds as if it's not final yet.
Dr. WeberGut beobachtet. Das Urteil kann schon durchgesetzt werden, obwohl es unter Umständen noch angefochten werden kann. Ob und wie das möglich ist, steht in der Rechtsbehelfsbelehrung am Ende.Well observed. The judgment can already be enforced, although it may still be possible to challenge it. Whether and how that is possible is set out in the information on legal remedies at the end.
NikhilUnd warum hat das Gericht so entschieden? Der Tenor sagt ja nur, was herauskommt.And why did the court decide that way? The operative part only says what the outcome is.
Dr. WeberDafür gibt es zwei Teile: Im Tatbestand fasst das Gericht zusammen, was passiert ist und was beide Seiten vortragen. In den Entscheidungsgründen steht die rechtliche Begründung.There are two parts for that: in the statement of facts the court summarises what happened and what both sides submit. The legal reasoning is in the reasons for the decision.
NikhilDie Sätze dort sind endlos. „Die Beklagte war gemäß § 6 Abs. 2 des Mietvertrags berechtigt, die Kosten der Beseitigung der vom Kläger verursachten Schäden …“The sentences there are endless. 'Under section 6(2) of the tenancy agreement the defendant was entitled to the costs of removing the damage caused by the claimant …'
Dr. WeberSuchen Sie zuerst das Verb und das Subjekt, dann lösen Sie die Genitivketten von hinten auf: Der Kläger hat Schäden verursacht, diese sollten beseitigt werden, und die Kosten dafür durfte sie verlangen.First look for the verb and the subject, then unravel the genitive chains from the end: the claimant caused damage, it had to be repaired, and she was allowed to claim the costs of that.
NikhilAch so, es geht um das Loch in der Küchenwand. Das hatte ich tatsächlich vergessen.Oh, I see, it's about the hole in the kitchen wall. I had actually forgotten about that.
Dr. WeberLesen Sie die Gründe in Ruhe durch und notieren Sie Ihre Fragen. Über das weitere Vorgehen sprechen wir dann am Donnerstag.Read through the reasons in peace and note down your questions. We'll then talk about how to proceed on Thursday.
Words and phrases
German
Meaning
das Urteil, -e
judgment
der Kläger, - / die Klägerin, -nen
claimant, plaintiff
der/die Beklagte, -n
defendant
die Klage, -n
action, lawsuit
eine Klage abweisen
to dismiss an action
der Tenor (no pl.)
operative part of a judgment
der Tatbestand (in a judgment)
statement of facts
die Entscheidungsgründe (pl.)
reasons for the decision
das Rubrum, Rubren
heading of a judgment (court, parties)
die Rechtsbehelfsbelehrung, -en
information on legal remedies
das Rechtsmittel, -
legal remedy (e.g. appeal)
anfechten
to challenge, to contest
vorläufig vollstreckbar
provisionally enforceable
der Rechtsstreit, -e
legal dispute, proceedings
das Aktenzeichen, -
file reference
der Paragraf, -en (§)
section (of a law or contract)
der Absatz, Absätze (Abs.)
subsection, paragraph
die Klausel, -n
clause
die salvatorische Klausel
severability clause
die Schriftform (no pl.)
written form
nebst (+ Dat.)
together with (formal)
gemäß (+ Dat.)
in accordance with
unverzüglich
without undue delay
vorbehaltlich (+ Gen.)
subject to
unbeschadet (+ Gen.)
without prejudice to
berechtigt / verpflichtet sein
to be entitled / obliged
einbehalten
to withhold
der Mandant, -en / die Mandantin, -nen
client (of a lawyer)
Grammar
The structure of a civil judgment
German civil judgments (Zivilurteile) follow a fixed structure, and knowing it is the most important reading technique of all. Instead of reading from beginning to end, experienced readers go straight to the part they need.
Part
Content
Typical wording
Rubrum
court, file reference, parties and their lawyers
In dem Rechtsstreit … – Kläger – gegen … – Beklagte –
Tenor
the result: who must do or pay what, costs, enforceability
Die Beklagte wird verurteilt, … zu zahlen. Im Übrigen wird die Klage abgewiesen.
Tatbestand
what happened and what each side submits and applies for
Der Kläger behauptet, … Die Beklagte beantragt, die Klage abzuweisen.
Entscheidungsgründe
the court's legal reasoning
Die Klage ist zulässig und teilweise begründet.
Rechtsbehelfsbelehrung
whether and how the judgment can be challenged, deadline, court
Gegen dieses Urteil ist … statthaft, wenn …
Note the key distinction in the reasoning: an action is zulässig (admissible: the court may decide on it) and begründet (well-founded: the claim exists). Judgments are written in the Urteilsstil: the result comes first and the reasons follow, often introduced by denn or da: Die Klage ist begründet, denn der Kläger hat einen Anspruch auf … Legal training texts, by contrast, use the Gutachtenstil, which moves from question to result: Fraglich ist, ob … Dies setzt voraus, dass … Somit …
Contract formulae and what they mean
Contracts use a limited set of formulae again and again. Their meaning is often more precise than in everyday language, so it is worth learning them exactly.
ist verpflichtet / hat … zu + infinitive: an obligation: Der Mieter hat Schäden unverzüglich anzuzeigen.
ist berechtigt / kann: a right or option, not an obligation: Die Vermieterin ist berechtigt, …
soll: in German laws often means as a rule, unless there is a special case; in contracts it is usually weaker than muss.
unverzüglich: in German law without culpable delay, which is stricter than bald but not always sofort.
Schriftformklausel: Änderungen und Ergänzungen dieses Vertrages bedürfen der Schriftform.
salvatorische Klausel: Sollte eine Bestimmung dieses Vertrages unwirksam sein oder werden, so wird die Wirksamkeit der übrigen Bestimmungen hiervon nicht berührt.
small words with big effects: insbesondere (examples follow, the list is not complete), ausschließlich (only these), es sei denn (unless), vorbehaltlich (subject to), unbeschadet (without affecting).
References follow a fixed pattern: § 6 Abs. 2 S. 1 means section 6, subsection 2, sentence 1; §§ 3–5 refers to several sections; i. V. m. (in Verbindung mit) links two provisions that must be read together.
Reading techniques for long legal sentences
Legal sentences are long because they try to cover every case in a single statement. At C2 you can unravel them systematically:
Find the finite verb and the subject first. In Die Beklagte war gemäß § 6 Abs. 2 des Mietvertrags berechtigt, die Kosten der Beseitigung der vom Kläger verursachten Schäden zu verlangen the core is Die Beklagte war berechtigt, … zu verlangen.
Unpack genitive chains from the end.die Kosten der Beseitigung der vom Kläger verursachten Schäden becomes: Der Kläger hat Schäden verursacht. Die Schäden wurden beseitigt. Es geht um die Kosten dafür.
Turn extended attributes into relative clauses.die vom Kläger verursachten Schäden = die Schäden, die der Kläger verursacht hat.
Mark conditions and exceptions. Underline wenn, sofern, soweit, es sei denn, ausgenommen; they decide whether a rule applies to you.
Check definitions and cross-references. Contracts often define terms at the start (im Folgenden „Mieter“ genannt) and refer to other clauses or annexes.
Finally, write a short summary in your own words. If you cannot explain a clause in two simple sentences, you have not yet understood it, and that is the moment to ask a professional. Understanding a text is not the same as assessing your legal position, which always depends on the full facts of a case.
Practice
Fill in the gaps
Wer vor Gericht eine Klage erhebt, ist der . (noun)
Das Ergebnis des Urteils steht im . (noun, first main part)
Im Übrigen wird die Klage . (abweisen, Partizip II)
Änderungen dieses Vertrages der Schriftform. (bedürfen, present)
Die Beklagte wird verurteilt, 800 Euro Zinsen zu zahlen. (formal preposition: together with)
Schäden sind der Vermieterin anzuzeigen. (adverb: without undue delay)
Die rechtliche Begründung des Gerichts findet man in den . (noun, plural, dative)
Ob das Urteil angefochten werden kann, steht in der . (noun: information on legal remedies)
Match the German with the English
der Paragraf
die Klausel
das Aktenzeichen
der Tatbestand
vorläufig vollstreckbar
das Rechtsmittel
Put the words in order
Tap the words in the right order.
Writing task
An international residents' association has asked you to write a short article for its newsletter (250–300 words) titled 'How to read a German court judgment'. Using an invented example (for example a dispute about a rental deposit), explain the parts of a civil judgment, translate three or four key legal formulae into everyday German and give reading tips. Make clear that the article explains texts and does not replace professional advice.
Show a model answer
So lesen Sie ein deutsches Urteil
Wer zum ersten Mal ein Urteil eines deutschen Gerichts in den Händen hält, fühlt sich oft überfordert: lange Sätze, Paragrafen, lateinisch klingende Begriffe. Dabei hilft schon ein wenig Wissen über den Aufbau, um sich zurechtzufinden.
Nehmen wir ein ausgedachtes Beispiel: Ein Mieter verlangt von seiner früheren Vermieterin die Kaution zurück. Ganz oben im Urteil, im sogenannten Rubrum, stehen das Gericht, das Aktenzeichen und die Parteien. Wer klagt, ist der Kläger; die Person, gegen die sich die Klage richtet, ist die Beklagte.
Danach folgt nach der Formel „Im Namen des Volkes“ der wichtigste Teil, der Tenor. Hier steht das Ergebnis. Der Satz „Die Beklagte wird verurteilt, an den Kläger 900 Euro nebst Zinsen zu zahlen“ bedeutet schlicht: Sie muss ihm 900 Euro und zusätzlich Zinsen überweisen. „Im Übrigen wird die Klage abgewiesen“ heißt, dass der Kläger nicht alles bekommt, was er verlangt hat. Und „vorläufig vollstreckbar“ bedeutet, dass das Urteil bereits durchgesetzt werden kann, auch wenn es unter Umständen noch angefochten wird.
Warum das Gericht so entschieden hat, steht weiter hinten: Der Tatbestand fasst zusammen, was passiert ist und was beide Seiten behaupten. Die Entscheidungsgründe enthalten die rechtliche Begründung. Ganz am Ende informiert die Rechtsbehelfsbelehrung darüber, ob und innerhalb welcher Frist man gegen das Urteil vorgehen kann.
Unsere Lesetipps: Lesen Sie zuerst den Tenor. Suchen Sie in langen Sätzen zuerst das Verb und das Subjekt. Notieren Sie Fristen sofort im Kalender. Und fassen Sie jeden Abschnitt in zwei eigenen Sätzen zusammen.
Wichtig: Dieser Artikel soll beim Verstehen helfen, ersetzt aber keine Rechtsberatung. Wer wissen möchte, was ein Urteil für die eigene Situation bedeutet, sollte sich an eine Anwältin, einen Anwalt oder eine Beratungsstelle wenden.
Good to know
Germans are often said to have a strong sense of legal order, and legal texts play a large role in everyday life: rental agreements, employment contracts, terms and conditions, official decisions. Many households have legal expenses insurance (Rechtsschutzversicherung), and tenants frequently join a local tenants' association (Mieterverein), which offers advice to its members. People on a low income can apply at the local court for Beratungshilfe, which can cover advice from a lawyer, and consumer advice centres (Verbraucherzentralen) help with contracts and consumer issues.
Court hearings are generally public in Germany, and simply sitting in on a hearing at a local court can be a fascinating way to experience legal German in action. Please remember that this lesson trains your reading skills only. Whether a clause is valid or how a judgment affects you always depends on the details of your case, so for your own situation, seek qualified advice and take note of all deadlines stated in your documents.
