Languages never stand still, and German changes in plain sight: in office jargon, in the media and in debates about inclusive forms. Learn how borrowings enter German, recognise pseudo-anglicisms and get a neutral overview of the forms and arguments in the debate on gender-inclusive language.
| German | Meaning |
|---|---|
| der Sprachwandel (no pl.) | language change |
| der Anglizismus, Anglizismen | anglicism |
| das Denglisch (no pl.) | Denglish (German mixed with English) |
| die Entlehnung, -en | borrowing |
| das Lehnwort, -wörter | loanword |
| das Fremdwort, -wörter | foreign word (not fully integrated) |
| die Lehnübersetzung, -en | loan translation, calque |
| der Scheinanglizismus, -anglizismen | pseudo-anglicism |
| etwas übernehmen | to adopt something |
| sich einbürgern | to become established (of words) |
| der Sprachgebrauch (no pl.) | language use |
| schwanken | to vary, to fluctuate |
| gendern | to use gender-inclusive language |
| geschlechtergerecht | gender-inclusive, gender-fair |
| die Doppelnennung, -en | naming both forms (Kolleginnen und Kollegen) |
| der Genderstern, -e / das Gendersternchen, - | gender asterisk |
| das generische Maskulinum | generic masculine |
| das Partizip, Partizipien | participle |
| das Regelwerk, -e | set of rules |
| der Rat für deutsche Rechtschreibung | Council for German Orthography |
| der Befürworter, - / die Befürworterin, -nen | supporter |
| der Kritiker, - / die Kritikerin, -nen | critic |
| sich auf etwas berufen | to cite, to refer to something |
| sich mit etwas schwertun | to have difficulty with something |
| die Verständlichkeit (no pl.) | comprehensibility |
| der Sprachpurismus (no pl.) | linguistic purism |
| die Bequemlichkeit (no pl.) | convenience, laziness |
| sich aufregen über (+ Akk.) | to get upset about |
Borrowing (Entlehnung) is one of the main drivers of language change. Since the mid-twentieth century, English has been the most important source for German, especially in technology, business, media and pop culture. Linguists distinguish several types:
| Type | What happens | Examples |
|---|---|---|
| direct borrowing | word and meaning are taken over | das Meeting, der Laptop, die Deadline, das Team |
| grammatically integrated | German endings and prefixes are added | googeln – gegoogelt, liken – gelikt, chatten – gechattet |
| loan translation (Lehnübersetzung) | parts are translated word for word | Wolkenkratzer (skyscraper), Sinn machen (make sense) |
| pseudo-anglicism (Scheinanglizismus) | looks English but is used differently or does not exist in English | Handy (mobile phone), Beamer (projector), Oldtimer (vintage car), Public Viewing |
Integrated anglicisms receive a grammatical gender, often by analogy with a German word (die Mail like die Post, der Laptop like der Computer), while nouns in -ing are usually neuter (das Meeting, das Training). With separable English verbs, usage varies: gedownloadet and downgeloadet both occur, and many speakers avoid the problem by saying heruntergeladen. Sinn machen is still criticised by some as an anglicism, while others regard it as established; the traditional alternative is Sinn ergeben.
Debates about foreign words have a long history in German. In the seventeenth century, language societies campaigned against French and Latin influence, and later purists proposed German replacements for many foreign words. Some caught on (Anschrift for Adresse, Fahrkarte for Billet), others did not. Many words that feel entirely German today are old borrowings from Latin, such as Fenster, Mauer and Wein, or from French, such as Friseur and Portemonnaie. A number of words even come from South Asian languages, usually via English: Dschungel (from Hindi), Shampoo, Bungalow and Pyjama.
Change also affects grammar, usually slowly and over generations:
Linguists usually describe such changes rather than judge them. For C2 learners the practical rule is: know the traditional standard form for formal writing and exams, and recognise the newer forms in everyday speech.
Few language topics in German-speaking countries are discussed as intensely as gendern, the use of forms that refer explicitly to more than one gender. Whatever your own view, at C2 you need to recognise the forms and understand the arguments, because you will meet them in job adverts, university texts, the media and administration.
| Form | Example |
|---|---|
| generic masculine | die Lehrer (meant to include everyone) |
| double form (Doppelnennung) | Lehrerinnen und Lehrer |
| slash | Lehrer/-innen |
| asterisk, colon, underscore | Lehrer*innen, Lehrer:innen, Lehrer_innen |
| participle or neutral noun | Lehrende, Studierende, Lehrkräfte |
In speech, forms with an asterisk or colon are sometimes pronounced with a short pause (a glottal stop) before -innen. Supporters argue that inclusive forms make women and non-binary people more visible and that language shapes perception. Critics argue that the special characters make texts harder to read and pronounce, conflict with the official spelling rules and that the generic masculine already includes everyone. The Rat für deutsche Rechtschreibung has so far not recognised word-internal characters such as the asterisk as part of the core of official spelling, and practice differs widely: some authorities and schools have rules on the matter, while many companies, universities and media outlets set their own style guidelines. Double forms and neutral nouns are generally accepted in formal texts.
Tap the words in the right order.
A language magazine has invited readers to submit short opinion pieces on the question: 'Sind Anglizismen eine Bereicherung oder eine Gefahr für die deutsche Sprache?' Write a balanced commentary in German (250–300 words). Give examples of different types of anglicisms, place the debate in a historical context, weigh up arguments on both sides and come to a reasoned conclusion of your own.
Bereicherung oder Gefahr? Ein Plädoyer für Gelassenheit Wer heute ein deutsches Büro betritt, hört Sätze wie: „Lass uns nach dem Meeting kurz syncen, die Deadline ist tight.“ Für die einen ist das lebendige Gegenwartssprache, für die anderen ein Beleg für den Verfall des Deutschen. Beide Reaktionen sind verständlich, doch beide greifen meines Erachtens zu kurz. Zunächst lohnt ein Blick in die Geschichte. Das Deutsche hat sich schon immer bei anderen Sprachen bedient: beim Lateinischen („Fenster“, „Mauer“), beim Französischen („Friseur“, „Portemonnaie“) und, oft auf Umwegen, sogar bei südasiatischen Sprachen („Dschungel“, „Shampoo“). Auch damals gab es Klagen über Überfremdung, und dennoch ist die Sprache nicht untergegangen. Sie hat die neuen Wörter vielmehr integriert und ihnen deutsche Endungen gegeben, wie heute bei „gegoogelt“ oder „gelikt“. Für Anglizismen spricht vor allem ihre Funktion. In Fachgebieten wie der IT ermöglichen sie eine internationale Verständigung, und manche schließen echte Lücken: „Homeoffice“ ist eben nicht dasselbe wie „Heimarbeit“. Zudem sind viele Anglizismen kurz und prägnant. Gleichwohl sind die Einwände nicht von der Hand zu weisen. Wer Anglizismen aus Bequemlichkeit oder Imponiergehabe verwendet, wo es gängige deutsche Wörter gibt, schließt Menschen aus, die kein Englisch sprechen, etwa ältere Menschen oder Zugewanderte, die gerade Deutsch lernen. Scheinanglizismen wie „Handy“ oder „Beamer“ führen zudem zu Missverständnissen im internationalen Austausch. Wägt man die Argumente ab, so erscheint mir weder Panik noch Gleichgültigkeit angebracht. Entscheidend ist nicht die Herkunft eines Wortes, sondern die Frage, ob es verstanden wird. Wer bewusst wählt, wann ein Anglizismus präziser ist und wann ein deutsches Wort genügt, bereichert die Sprache, statt sie zu gefährden.
In Germany, language is a topic people argue about passionately in letters to the editor, on social media and at the dinner table. There are associations that campaign against unnecessary anglicisms, and annual awards both for good German and for particularly silly Denglisch. At the same time, many linguists stress that borrowing is a normal process and that German is in no danger as a language of science, culture and everyday life.
The debate on gender-inclusive language is similarly lively and touches on questions of identity, fairness, tradition and comprehensibility. Practice varies a great deal between institutions and regions, so it is useful to notice which forms are used in your workplace, university or local authority and to adapt your own writing to the relevant style guidelines. For learners, the most widely accepted forms in formal texts are double forms such as Kolleginnen und Kollegen and neutral nouns such as Lehrkräfte or Mitarbeitende.
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