Talking about history requires clear time relationships: what happened first, what followed and what is still true today. Using the history of migration to post-war Germany as an example, learn to present facts in a neutral, well-structured way.
| German | Meaning |
|---|---|
| der Wandel (no pl.) | change, transformation |
| die Epoche, -n | era, epoch |
| der Umbruch, Umbrüche | upheaval, radical change |
| die Entwicklung, -en | development |
| das Anwerbeabkommen, - | recruitment agreement |
| die Anwerbung, -en | recruitment |
| der Gastarbeiter, - / die Gastarbeiterin, -nen | guest worker (historical term) |
| der Vertragsarbeiter, - / die Vertragsarbeiterin, -nen | contract worker (GDR) |
| der Familiennachzug (no pl.) | family reunification |
| die Nachkriegszeit (no pl.) | post-war period |
| das Wirtschaftswachstum (no pl.) | economic growth |
| die Arbeitskraft, -kräfte | worker; labour |
| befristet | temporary, fixed-term |
| der Aufenthalt, -e | stay |
| die Zuwanderung (no pl.) | immigration |
| der Zeitzeuge, -n / die Zeitzeugin, -nen | contemporary witness |
| der rechtliche Rahmen | legal framework |
| in Kraft treten | to come into force |
| ein Abkommen schließen | to conclude an agreement |
| etwas nachvollziehen | to follow, to understand (a development) |
| sich ein Bild machen | to form one's own opinion |
| im Zuge (+ Gen.) | in the course of |
| infolge (+ Gen.) | as a result of |
| seitdem / seither | since then |
| der Wendepunkt, -e | turning point |
| die Gesellschaft, -en | society |
| prägen | to shape, to characterise |
| der Einschnitt, -e | watershed, break |
In written German, the Präteritum is the normal narrative tense for history. Once you have chosen it, stay with it. To show that something happened before the point you are narrating, switch to the Plusquamperfekt. When you connect the past with the present, use the Perfekt (result still relevant) or the Präsens (situation still true).
| Tense | Function in the text | Example |
|---|---|---|
| Präteritum | main line of the narrative | 1955 schloss die Bundesrepublik ein Abkommen mit Italien. |
| Plusquamperfekt | earlier than the narrative point | Man war von einem befristeten Aufenthalt ausgegangen. |
| Perfekt | development up to now, result | Seitdem hat sich der rechtliche Rahmen mehrfach verändert. |
| Präsens | current state, general statements | Bis heute prägt die Migration viele Städte. |
| historisches Präsens | vivid narration in talks and headlines | 1973 endet die Anwerbung. |
The historical present is common in spoken presentations and documentaries because it sounds lively. If you use it, keep it consistent for the whole section, and use the Perfekt (instead of the Plusquamperfekt) for earlier events: 1973 endet die Anwerbung, nachdem die Wirtschaft sich abgeschwächt hat. Mixing narrative tenses at random confuses listeners about what happened first.
Subordinating conjunctions show how two events relate in time. The key question is whether the events happen at the same time (Gleichzeitigkeit), one before the other (Vorzeitigkeit) or one after the other (Nachzeitigkeit).
| Relationship | Conjunctions | Example |
|---|---|---|
| same time | als (once, past), wenn (repeated), während, solange | Während die Wirtschaft wuchs, suchten viele Branchen Personal. |
| earlier | nachdem, sobald, als | Nachdem die Anwerbung beendet worden war, holten viele ihre Familien nach. |
| later | bevor, ehe, bis | Bevor das Gesetz in Kraft trat, wurde lange darüber beraten. |
| since | seit, seitdem | Seitdem das Gesetz gilt, hat sich vieles verändert. |
With nachdem, the tenses must shift: Plusquamperfekt in the nachdem-clause and Präteritum in the main clause, or Perfekt with Präsens. Nachdem sie angekommen waren, suchten sie eine Wohnung. Remember also the difference between als (a single event in the past: Als das Abkommen unterzeichnet wurde, …) and wenn (repeated events: Immer wenn ein neuer Vertrag kam, …).
In written and formal texts, a whole subordinate clause is often replaced by a prepositional phrase with a noun. This makes the text shorter and more objective, which is typical of history books, reports and encyclopaedia articles.
| Clause | Nominal phrase |
|---|---|
| Nachdem die Anwerbung beendet worden war, … | Nach dem Ende der Anwerbung … |
| Während die Wirtschaft stark wuchs, … | Während des starken Wirtschaftswachstums … |
| Seitdem das Gesetz in Kraft getreten ist, … | Seit (dem) Inkrafttreten des Gesetzes … |
| Bevor die Mauer fiel, … | Vor dem Fall der Mauer … |
Further useful expressions: im Laufe (+ Gen., over the course of), im Zuge (+ Gen., in the course of, as part of), mit Beginn (+ Gen.) and bis zu (+ Dat.). To guide listeners through a sequence, use adverbs such as zunächst, daraufhin, in der Folge, schließlich and bis heute. Note that infolge (+ Gen.) is causal as well as temporal: it means that one thing happened as a consequence of another.
Tap the words in the right order.
Write a short, neutral text (200–250 words) for an information leaflet or a talk about a period of social change, for example post-war migration to Germany, German reunification or the IT boom in India. Present the developments in chronological order, use the Präteritum and Plusquamperfekt consistently, mark time relationships clearly with conjunctions and nominal phrases, and avoid personal judgements.
Arbeitsmigration nach Deutschland: ein Überblick In der Nachkriegszeit erlebte die Bundesrepublik Deutschland ein starkes Wirtschaftswachstum. Da in vielen Branchen Arbeitskräfte fehlten, schloss sie im Jahr 1955 ein erstes Anwerbeabkommen mit Italien. In den folgenden Jahren kamen weitere Abkommen hinzu, unter anderem mit Spanien, Griechenland, der Türkei, Marokko, Portugal, Tunesien und Jugoslawien. Die angeworbenen Arbeitskräfte wurden damals als „Gastarbeiter“ bezeichnet, weil man ursprünglich von einem befristeten Aufenthalt ausgegangen war. Viele von ihnen arbeiteten in der Industrie, im Bergbau oder im Baugewerbe. In den 1960er- und 1970er-Jahren kamen außerdem Krankenschwestern aus Indien, vor allem aus Kerala, in die Bundesrepublik. Einen Einschnitt bildete das Jahr 1973: Nachdem die Anwerbung beendet worden war, blieben zahlreiche Arbeitskräfte dauerhaft in Deutschland und holten ihre Familien nach. Im Zuge dieses Familiennachzugs veränderte sich die Bevölkerungsstruktur vieler Städte. Auch in der DDR waren ausländische Arbeitskräfte beschäftigt. Auf der Grundlage zwischenstaatlicher Verträge arbeiteten dort Vertragsarbeiterinnen und Vertragsarbeiter, unter anderem aus Vietnam, Mosambik und Kuba. Nach der Wiedervereinigung entwickelte sich der rechtliche Rahmen weiter. Im Jahr 2000 wurde eine sogenannte Green Card für IT-Fachkräfte eingeführt, die auch zahlreiche Fachleute aus Indien nutzten. Seit dem Inkrafttreten des Zuwanderungsgesetzes im Jahr 2005 sind die Regeln mehrfach reformiert worden. Bis heute prägt die Migration die Gesellschaft in Ost und West, wenn auch auf unterschiedliche Weise.
The word Gastarbeiter is a historical term from the 1950s to the 1970s. It reflected the assumption at the time that workers would stay only temporarily. In today's neutral usage, you will more often read expressions such as Arbeitsmigration, angeworbene Arbeitskräfte or Menschen mit Einwanderungsgeschichte. When you speak about history, it is good practice to put historical terms in context, for example with sogenannte or damals.
Migration from India to Germany also has a history of its own. Nurses from Kerala who came to West Germany from the 1960s onwards are among the earliest larger groups, and IT specialists formed a visible group after 2000. Many local archives, museums and adult education centres collect life stories of people who came to Germany, and some invite contemporary witnesses to talk about their experiences. These events are an excellent opportunity to listen to authentic German about history.
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