Science communication is all about causes, effects and careful claims. Learn the many ways German expresses causality, from weil to zurückzuführen sein auf, and how to explain a study to someone without specialist knowledge.
| German | Meaning |
|---|---|
| die Ursache, -n | cause |
| die Auswirkung, -en | effect, impact |
| sich auf etwas auswirken | to affect something |
| die Wechselwirkung, -en | interaction |
| die Folge, -n | consequence |
| etwas zur Folge haben | to result in something |
| zu etwas führen | to lead to something |
| bedingt durch | caused by, due to |
| auf etwas zurückzuführen sein | to be attributable to something |
| die Wirkung, -en | effect |
| der Kausalzusammenhang, -zusammenhänge | causal relationship |
| die Korrelation, -en | correlation |
| der Faktor, -en | factor |
| beeinflussen | to influence |
| verstärken | to intensify, to amplify |
| einer Sache entgegenwirken | to counteract something |
| die Hitzewelle, -n | heatwave |
| die Wärmeinsel, -n | heat island |
| die Bebauung (no pl.) | buildings, built-up area |
| die Versiegelung (no pl.) | soil sealing (paved surfaces) |
| verdunsten | to evaporate |
| die Messung, -en | measurement |
| die Modellrechnung, -en | model calculation |
| die Studie, -n | study |
| Schlüsse ziehen | to draw conclusions |
| anhaltend | persistent, sustained |
| die Luftqualität (no pl.) | air quality |
| etwas auslösen | to trigger something |
German can express the same causal relationship with a conjunction, a preposition, a verb or a noun. Spoken German prefers conjunctions; scientific and journalistic texts prefer prepositions and verbs. Being able to switch between them is a core C1 skill, especially for summaries and reports.
| Type | Examples | Sentence |
|---|---|---|
| conjunction | weil, da, zumal | Weil es mehr Hitzewellen gibt, steigt die Belastung. |
| preposition | wegen, aufgrund, infolge (+ Gen.), durch (+ Akk.), dank (positive) | Aufgrund häufigerer Hitzewellen steigt die Belastung. |
| verb (cause → effect) | führen zu, verursachen, auslösen, bewirken, zur Folge haben | Häufigere Hitzewellen führen zu einer höheren Belastung. |
| verb (effect ← cause) | zurückzuführen sein auf, beruhen auf, sich ergeben aus, bedingt sein durch | Die höhere Belastung ist auf häufigere Hitzewellen zurückzuführen. |
| noun | die Ursache für, der Grund für, die Folge von | Eine Ursache für die Belastung sind häufigere Hitzewellen. |
Watch the direction: führen zu starts with the cause, zurückzuführen sein auf starts with the effect. Also note that aufgrund and infolge take the genitive, and that dank is only used for positive causes.
Consequences can be expressed with a subordinate clause, with adverbs or with nominal phrases. The word order differs, so learn each connector together with its sentence pattern.
Be careful not to confuse sodass (consequence) with damit as a conjunction (purpose): Die Stadt pflanzt Bäume, damit die Straßen kühler werden describes an intention, while …, sodass die Straßen kühler werden describes a result. In scientific texts this difference matters, because a purpose is a plan and a consequence is an observation.
Good science communication separates what has been observed from what has been proven. If two things occur together, that is a correlation; only further evidence shows whether one causes the other. German has a whole range of phrases for each level of certainty.
When you explain a study to a non-expert, follow three steps: first the question (Untersucht wurde, ob …), then the main result in plain words (Kurz gesagt: …), then the limits (Allerdings gilt das nur für …). Use everyday comparisons and explain technical terms once, for example Versiegelung, also Flächen, die mit Asphalt oder Beton bedeckt sind.
Tap the words in the right order.
Write a short popular-science text in German (200–250 words) for a neighbourhood newsletter. Summarise an invented study on why some streets in a city are hotter than others in summer. Explain the causes, the effects on residents and at least one interaction, distinguish clearly between correlation and causation, and state the limits of the study. Make clear that the study is an invented example and do not use real figures.
Warum ist es in unserer Straße so heiß? Hinweis: Die hier beschriebene Studie ist ein fiktives Beispiel. Viele von uns kennen das: An heißen Sommertagen ist es in manchen Straßen kaum auszuhalten, während es nur wenige hundert Meter weiter angenehmer ist. Ein Forschungsteam hat untersucht, woran das liegt. Kurz gesagt: Die Unterschiede sind vor allem durch die Bebauung bedingt. Asphalt und Beton speichern tagsüber Wärme und geben sie nachts wieder ab. Infolgedessen kühlen dicht bebaute Straßen auch nachts kaum ab. Fachleute sprechen von einer städtischen Wärmeinsel. Bäume und Grünflächen wirken diesem Effekt entgegen, weil sie Schatten spenden und Wasser verdunsten, was die Umgebung kühlt. Die Auswirkungen auf die Bewohnerinnen und Bewohner sind deutlich. Anhaltende Hitze kann zu Schlafproblemen führen und ist besonders für ältere Menschen belastend. Hinzu kommt eine Wechselwirkung: Hohe Temperaturen können die Luftqualität verschlechtern, sodass sich beide Belastungen gegenseitig verstärken. Wichtig ist allerdings, die Ergebnisse richtig einzuordnen. Dass es in Straßen mit wenigen Bäumen heißer ist, beweist allein noch keinen Kausalzusammenhang, denn auch andere Faktoren wie Verkehr oder die Höhe der Gebäude spielen eine Rolle. Das Team hat deshalb Messungen mit Modellrechnungen kombiniert. Die Daten legen nahe, dass Grünflächen tatsächlich eine kühlende Wirkung haben. Die Studie hat jedoch Grenzen: Sie wurde nur in einer Stadt durchgeführt, und die Ergebnisse lassen sich nicht ohne Weiteres auf jeden Stadtteil übertragen. Für unser Viertel wären eigene Messungen nötig, bevor man Schlüsse zieht.
Heat in cities has become an important topic in Germany. The German weather service issues heat warnings, and many cities have developed plans to protect residents during heatwaves, for example by creating more green spaces, planting trees, unsealing paved areas or making cool public spaces available. Local newspapers and public broadcasters regularly explain new studies on these topics, and universities organise open lectures and science days for the general public.
If you come from a hot region of South Asia, you may be surprised by how much people in Germany talk about heat that would feel moderate at home. One reason is that many buildings were designed to keep warmth in rather than out, and air conditioning is much less common in private homes. Being able to explain a study clearly, without exaggerating or playing down its findings, is a skill that is valued at work, at university and in everyday conversations.
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