A “free trial” that suddenly costs money is a classic problem. Follow Vikram at a consumer advice centre, learn the key ideas of consumer protection and practise formal, legal-style German, including verbs with the genitive such as <i>Das bedarf einer Prüfung</i>.
| German | Meaning |
|---|---|
| der Verbraucherschutz | consumer protection |
| der Verbraucher, - / die Verbraucherin, -nen | consumer |
| die Verbraucherzentrale, -n | consumer advice centre |
| das Widerrufsrecht | right of withdrawal |
| einen Vertrag widerrufen | to withdraw from a contract |
| die Frist, -en | deadline, period |
| die Abo-Falle, -n | subscription trap |
| das Abonnement, -s (das Abo, -s) | subscription |
| einen Vertrag abschließen | to conclude a contract |
| kündigen | to cancel, to terminate |
| die Kündigung, -en | cancellation, notice |
| zum nächstmöglichen Zeitpunkt | at the earliest possible date |
| die Gewährleistung | statutory warranty |
| die Garantie, -n | (manufacturer's) guarantee |
| der Händler, - / die Händlerin, -nen | seller, retailer |
| der Hersteller, - | manufacturer |
| der Anbieter, - | provider |
| das Kleingedruckte | the small print |
| kostenpflichtig | subject to a charge |
| die Lastschrift, -en | direct debit |
| abbuchen | to debit |
| die Mahnung, -en | payment reminder |
| der Mangel, Mängel | defect |
| die Reklamation, -en | complaint (about goods) |
| etwas nachweisen | to prove something |
| der Musterbrief, -e | template letter |
A small group of verbs takes an object in the genitive. They sound formal and appear mainly in legal, official and literary texts, but at B2 you should recognise them and use a few. Several are reflexive. Adjectives such as sich einer Sache bewusst / sicher / schuldig sein also take the genitive: Ich bin mir keiner Schuld bewusst. In everyday speech, many of these are replaced by simpler constructions: Wir müssen prüfen, ob … instead of Wir müssen uns des Datums vergewissern. Note that sich vergewissern is often followed by a clause: Wir müssen uns vergewissern, wann die Frist begonnen hat.
| Verb | Meaning | Example |
|---|---|---|
| bedürfen | to require | Der Fall bedarf einer genauen Prüfung. |
| sich bedienen | to make use of | Bedienen Sie sich dieser Vorlage. |
| sich vergewissern | to make sure of | Sie vergewisserte sich der Fakten. |
| sich enthalten | to abstain from | Er enthielt sich der Stimme. |
| gedenken | to commemorate | Wir gedenken der Opfer. |
| jemanden beschuldigen | to accuse sb. of | Man beschuldigte ihn des Betrugs. |
Contracts, terms and conditions and official letters use a typical style: many nouns, the passive, impersonal constructions and special connectors. Recognising these makes the small print much easier to understand. Typical features: sofern (provided that, if), im Falle eines Mangels (in the event of a defect), gemäß + dative (in accordance with), unverzüglich (without undue delay), hiermit (hereby), vorbehaltlich + genitive (subject to), Es wird darauf hingewiesen, dass … (Please note that …).
| Everyday German | Legal-style German |
|---|---|
| Wenn das Gerät kaputt ist, … | Im Falle eines Mangels … |
| Wenn nichts anderes vereinbart ist, … | Sofern nichts anderes vereinbart wurde, … |
| wie im Vertrag steht | gemäß dem Vertrag / gemäß Ziffer 4 |
| Bitte sagen Sie sofort Bescheid. | Bitte teilen Sie uns dies unverzüglich mit. |
| Der Vertrag wird automatisch länger. | Der Vertrag verlängert sich automatisch. |
Read such sentences slowly and identify the core: who must do what, by when, and under which condition.
A letter to a company about a contract should be short, factual and unambiguous. State your customer or contract number in the subject line. Use clear performative phrases with hiermit: Hiermit widerrufe ich den am 3. Oktober geschlossenen Vertrag. (withdrawal: the contract is undone) or Hiermit kündige ich meinen Vertrag zum nächstmöglichen Zeitpunkt. (cancellation: the contract ends in the future). The phrase zum nächstmöglichen Zeitpunkt is useful because you do not need to calculate the exact end date. If you are unsure whether a withdrawal is still possible, you can combine both: Hilfsweise kündige ich den Vertrag zum nächstmöglichen Zeitpunkt (alternatively, I cancel …). Further useful phrases: Ich fordere Sie auf, den Betrag zu erstatten. Bitte bestätigen Sie mir den Eingang dieses Schreibens schriftlich. Ich behalte mir weitere Schritte vor. Avoid emotional language and threats; stay polite and precise. For real disputes, get individual advice, for example from a Verbraucherzentrale.
Tap the words in the right order.
You signed up for a „kostenloser Probemonat“ in an app and have now been charged for a whole year. Write a formal letter (150–200 words) to the provider. 1) State which contract it is and when you concluded it. 2) Explain why you were not clearly informed. 3) Withdraw from the contract, or cancel it at the earliest possible date. 4) Ask for a refund and a written confirmation. (This is a language exercise, not legal advice.)
Widerruf und Kündigung meines Abonnements, Kundennummer 482915 Sehr geehrte Damen und Herren, am 3. Oktober habe ich über Ihre App einen kostenlosen Probemonat abgeschlossen. Am 2. November wurde von meinem Konto jedoch ein vollständiger Jahresbeitrag abgebucht. Beim Abschluss wurde ich nicht deutlich darauf hingewiesen, dass sich der Probemonat automatisch in ein kostenpflichtiges Jahresabonnement verlängert. Der entsprechende Hinweis befand sich lediglich im Kleingedruckten. Einem kostenpflichtigen Vertrag habe ich zu keinem Zeitpunkt bewusst zugestimmt. Hiermit widerrufe ich den oben genannten Vertrag. Hilfsweise kündige ich ihn zum nächstmöglichen Zeitpunkt. Ich fordere Sie auf, mir den abgebuchten Betrag vollständig zu erstatten. Bitte überweisen Sie ihn auf das Konto, von dem er abgebucht wurde. Sollte keine Erstattung erfolgen, behalte ich mir weitere Schritte vor und werde mich an die Verbraucherzentrale wenden. Bitte bestätigen Sie mir den Eingang dieses Schreibens sowie die Beendigung des Vertrags schriftlich. Für Rückfragen stehe ich Ihnen gern per E-Mail zur Verfügung. Mit freundlichen Grüßen Vikram Iyer
Germany has strong consumer protection, but you need to know your rights and act quickly. For many contracts concluded online or by phone, consumers usually have a right of withdrawal of 14 days, though there are exceptions and the start of the period depends on the case. Online subscriptions must generally be clearly labelled as subject to a charge, and contracts concluded online usually have to be cancellable online as well. The statutory Gewährleistung applies to the seller, while a Garantie is an extra, voluntary promise by a manufacturer.
Rules and details change, so check official sources rather than forums. Every federal state has a Verbraucherzentrale with information, template letters and individual advice; some services are free, others cost a small fee. For problems with traders in other EU countries, the Europäisches Verbraucherzentrum can help. Never simply ignore official letters, especially from a court: get advice instead. And before clicking on a “free trial”, read the small print and set yourself a reminder to cancel in time.
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