Remembering the crimes of the Nazi era is an important part of public life in Germany. Accompany a study group on a guided visit to a memorial site, learn the vocabulary of remembrance and use the passive in the past, including the Plusquamperfekt passive.
| German | Meaning |
|---|---|
| die Erinnerungskultur | culture of remembrance |
| die Gedenkstätte, -n | memorial site |
| der Zeitzeuge, -n / die Zeitzeugin, -nen | eyewitness, contemporary witness |
| der Stolperstein, -e | Stolperstein (memorial stone in the pavement) |
| das Gedenken | remembrance, commemoration |
| gedenken (+ Gen.) | to commemorate |
| der Gedenktag, -e | day of remembrance |
| der Nationalsozialismus | National Socialism |
| die NS-Zeit | the Nazi era |
| die Verfolgung, -en | persecution |
| verfolgen | to persecute |
| das Opfer, - | victim |
| der / die Überlebende, -n | survivor |
| der Häftling, -e | prisoner |
| das Konzentrationslager, - (KZ) | concentration camp |
| befreien | to liberate |
| die Befreiung | liberation |
| die Ausstellung, -en | exhibition |
| das Denkmal, Denkmäler | monument |
| die Aufarbeitung | coming to terms with, critical examination (of the past) |
| errichten | to erect, to build |
| einrichten | to set up, to establish |
| der Bericht, -e | account, report |
| die Bürgerinitiative, -n | citizens' initiative |
| die Messingplatte, -n | brass plate |
| sich respektvoll verhalten | to behave respectfully |
History texts, exhibitions and guided tours often focus on what happened rather than on who did it, so they use the passive a lot. The passive is formed with werden + Partizip II. In the past you have two main options. The Präteritum passive (wurde + Partizip II) is the standard in written texts: Das Lager wurde in der NS-Zeit errichtet. The Perfekt passive (sein + Partizip II + worden) is common in speech and for events with a connection to the present: Viele Berichte sind auf Video aufgezeichnet worden. Important: in the passive, the participle of werden is worden, not geworden. Geworden is only used when werden means “to become”: Der Ort ist zu einer Gedenkstätte geworden.
| Tense | Passive form |
|---|---|
| Präsens | Der Stein wird verlegt. |
| Präteritum | Der Stein wurde verlegt. |
| Perfekt | Der Stein ist verlegt worden. |
| Plusquamperfekt | Der Stein war verlegt worden. |
| Futur I | Der Stein wird verlegt werden. |
The Plusquamperfekt passive (war + Partizip II + worden) describes an action that had already been done before another event in the past. It is often combined with nachdem, bevor or kurz vorher: Im Jahr 1945 wurde das Lager befreit. Kurz vorher waren viele Häftlinge in andere Lager gebracht worden. Another example: Lange Zeit war über diesen Ort kaum gesprochen worden, bevor die Gedenkstätte eingerichtet wurde. With modal verbs, the passive infinitive (Partizip II + werden) comes at the end and the modal verb is conjugated: Die Namen sollen nicht vergessen werden. Die Ausstellung konnte erst nach langer Planung eröffnet werden. In the Perfekt, modal verbs use a double infinitive: Die Gedenkstätte hat erst spät eingerichtet werden können. This form is rare and sounds heavy; the Präteritum (konnte … eingerichtet werden) is usually preferred.
If you want to name who or what performed the action, use von + dative for the person or institution acting, and durch + accusative for a means, method or intermediary: Das Lager wurde von alliierten Truppen befreit. Die Geschichte des Ortes wurde durch Interviews mit Überlebenden dokumentiert. Do not confuse the process passive with the Zustandspassiv (state passive), which is formed with sein + Partizip II and describes the result: Die Gedenkstätte wird um 17 Uhr geschlossen (process: someone closes it) versus Die Gedenkstätte ist montags geschlossen (state). In the past: Das Tor war geschlossen. Finally, there are active alternatives to the passive, such as man: Man errichtete das Lager in der NS-Zeit. In respectful historical writing, it is important to name responsibility clearly where it is known: Die Nationalsozialisten errichteten das Lager. The passive should not hide who was responsible.
Tap the words in the right order.
Your language school's newsletter publishes short reports by learners. Write a report (150–200 words) about a visit to a memorial site, a museum or the Stolpersteine in your town. 1) Say where and when you went. 2) Explain what you learned, using the passive in the past at least three times. 3) Describe how you experienced the visit. 4) Explain why you think remembrance matters. Write factually and respectfully.
Besuch einer Gedenkstätte Am vergangenen Samstag hat unser Deutschkurs gemeinsam eine Gedenkstätte besucht, die sich auf dem Gelände eines ehemaligen Konzentrationslagers befindet. Wir wurden von einer Mitarbeiterin der Gedenkstätte durch das Gelände und die Ausstellung geführt. Zuerst wurde uns erklärt, wann das Lager errichtet worden war und wer hier gefangen gehalten wurde. Die Menschen wurden aus unterschiedlichen Gründen verfolgt, und viele von ihnen wurden ermordet. Besonders bewegend waren die Interviews mit Überlebenden, die in den letzten Jahrzehnten auf Video aufgezeichnet worden sind. Wir erfuhren auch, dass die Gedenkstätte erst viele Jahre nach der Befreiung eingerichtet wurde. Während des Rundgangs war es in unserer Gruppe sehr still. Einige von uns hatten vorher zwar schon viel über diese Zeit gelesen, aber der Ort selbst hat uns alle tief berührt. Ich finde es wichtig, dass an die Opfer erinnert wird und dass ihre Namen und Geschichten sichtbar bleiben. Da es bald kaum noch Zeitzeugen geben wird, tragen Gedenkstätten eine große Verantwortung. Ich kann jedem empfehlen, eine Gedenkstätte zu besuchen und sich gut auf den Besuch vorzubereiten.
Remembering the persecution and murder of millions of people under National Socialism is a central part of German public life, often called Erinnerungskultur. School classes regularly visit memorial sites at former concentration camps, documentation centres and museums. On 27 January, the anniversary of the liberation of the Auschwitz concentration camp in 1945, Germany commemorates the victims of National Socialism, and many towns hold their own remembrance events.
The Stolpersteine (literally “stumbling stones”) are a project by the artist Gunter Demnig that began in the 1990s. Each small brass plate in the pavement carries the name and fate of one person who was persecuted, and is placed in front of the last home that person chose freely. More than 100,000 have been laid in Germany and many other European countries, often initiated by local residents and school groups. Many memorial sites offer free admission and guided tours, also in English; check the site's website for opening times and visitor rules. Behave quietly, dress appropriately and follow the rules on photography.
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