German C2 Lesson 25: The Feuilleton and Cultural Debates

In this lesson you learn to:

discuss a feuilleton essay critically in a reading group
recognise the main text types of the arts pages: review, essay, gloss, column and commentary
understand typical feuilleton vocabulary, allusions and irony
position yourself in a cultural debate with concessive structures such as so … so and mag … aber

Dialogue: A reading group discusses an essay on how South Asian literature is marketed

HelgaHabt ihr den Essay im Feuilleton gelesen? „Das Curry im Schaufenster“, über südasiatische Literatur auf dem deutschen Buchmarkt.Have you read the essay in the arts pages? 'Curry in the shop window', about South Asian literature on the German book market.

NandiniJa, und zwar mit gemischten Gefühlen. Die Diagnose finde ich treffend, den Ton eher selbstgefällig.Yes, and with mixed feelings. I find the diagnosis apt, the tone rather smug.

KonstantinWas meinst du mit Diagnose? Dass die Verlage auf Exotik setzen?What do you mean by diagnosis? That publishers bet on exoticism?

NandiniGenau. Der Autor beschreibt, wie Romane aus Indien oder Sri Lanka mit Elefanten, Gewürzen und Saris auf dem Umschlag vermarktet werden, ganz gleich, wovon sie handeln.Exactly. The author describes how novels from India or Sri Lanka are marketed with elephants, spices and saris on the cover, no matter what they are about.

ImranAm stärksten fand ich die Passage über den Roman aus Karatschi: ein Buch über Bürokratie und Stromausfälle, und auf dem Cover ein Sonnenuntergang unter Palmen.I found the passage about the novel from Karachi the strongest: a book about bureaucracy and power cuts, and on the cover a sunset under palm trees.

HelgaDas ist eine Pointe, die sitzt. Aber ist das nicht ein Phänomen des gesamten Kulturbetriebs? Auch skandinavische Krimis haben fast immer einen Fjord auf dem Titel.That's a punchline that hits home. But isn't it a phenomenon of the whole culture industry? Scandinavian crime novels almost always have a fjord on the cover, too.

KonstantinDarauf geht er ja ein, allerdings nur in einem Nebensatz. Da macht er es sich, finde ich, etwas zu leicht.He does address that, but only in a subordinate clause. I think he makes it a bit too easy for himself there.

NandiniMich stört etwas anderes: Er spricht über die Autorinnen, aber kaum eine von ihnen kommt selbst zu Wort. Damit beansprucht er genau die Deutungshoheit, die er kritisiert.Something else bothers me: he talks about the women authors, but hardly any of them gets to speak. In doing so, he claims exactly the interpretative authority he criticises.

ImranEin berechtigter Einwand. Andererseits ist ein Essay keine Reportage. Er darf zuspitzen, polemisieren, auch einmal ungerecht sein.A fair objection. On the other hand, an essay isn't a piece of reportage. It may exaggerate, polemicise, even be unfair now and then.

HelgaZuspitzen ja, aber die ironischen Anspielungen auf den Zeitgeist fand ich stellenweise bemüht. Es wirkt, als wolle er vor allem seine Belesenheit vorführen.Exaggerate, yes, but I found the ironic allusions to the zeitgeist laboured in places. It seems as if he mainly wants to show off how well-read he is.

KonstantinDas ist eben der Ton des Feuilletons. Da wird nicht nur berichtet, sondern gedeutet, verhandelt und gern auch provoziert.That's simply the tone of the arts pages. They don't just report; they interpret, debate and like to provoke.

NandiniTrotzdem hat die Debatte etwas bewirkt. Zwei Verlage haben angekündigt, die Gestaltung ihrer Buchumschläge zu überdenken.Still, the debate has achieved something. Two publishers have announced that they will rethink the design of their book covers.

ImranDann sollten wir eine Replik schreiben, als Leserbrief. Nicht gegen den Autor, sondern als Ergänzung aus unserer Sicht.Then we should write a reply, as a letter to the editor. Not against the author, but as an addition from our perspective.

HelgaGute Idee. So berechtigt seine Kritik ist, so wichtig wäre es, die Stimmen der Autorinnen selbst einzubeziehen.Good idea. As justified as his criticism is, it would be just as important to include the voices of the authors themselves.

NandiniDas wäre schon der erste Satz. Ich setze mich heute Abend daran und schicke euch einen Entwurf.That would already be the first sentence. I'll sit down to it tonight and send you a draft.

Words and phrases

German	Meaning
das Feuilleton, -s	arts and culture section of a newspaper
die Debatte, -n	debate
der Zeitgeist (no pl.)	spirit of the age, zeitgeist
der Kulturbetrieb (no pl.)	the cultural industry, arts scene
der Essay, -s	essay
die Rezension, -en	review
die Glosse, -n	short satirical opinion piece
die Kolumne, -n	column
der Kommentar, -e	commentary, opinion piece
die Replik, -en	reply, rejoinder
der Leserbrief, -e	letter to the editor
die Deutungshoheit (no pl.)	interpretative authority, power to define
die Anspielung, -en	allusion
die Ironie (no pl.)	irony
zuspitzen	to sharpen, to exaggerate for effect
polemisieren	to polemicise
ein Thema verhandeln	to explore, to deal with a theme (feuilleton style)
die Belesenheit (no pl.)	wide reading, erudition
selbstgefällig	smug, self-satisfied
treffend	apt, to the point
bemüht	laboured, forced (of style)
vermarkten	to market
die Exotik (no pl.)	exoticism
der Buchumschlag, -schläge	book cover
zu Wort kommen	to have one's say
einbeziehen	to include, to involve
etwas überdenken	to rethink something
der Diskurs, -e	discourse
es sich zu leicht machen	to oversimplify, to take the easy way out

Grammar

Text types on the arts pages

The Feuilleton is the culture section of a German newspaper, but its scope goes far beyond theatre and books. It discusses language, technology, history, identity and society, often in a more personal and essayistic style than the political pages. To read it well, you need to recognise which text type you are reading, because each one follows different rules about facts, opinion and tone.

Text type	Purpose	Typical signals
Rezension / Kritik	evaluates a book, film, exhibition or performance	summary plus judgement: Der Roman löst sein Versprechen nicht ein.
Essay	explores an idea freely and personally, often with a provocative thesis	first person, digressions, allusions, open questions
Glosse	short, ironic or satirical comment on a current phenomenon	exaggeration, wordplay, a punchline at the end
Kolumne	regular piece by the same author, often personal	recurring title, conversational tone
Kommentar	clear opinion on a current issue	thesis, arguments, demand: Es wäre an der Zeit, …

A Replik or Leserbrief answers one of these texts. In big debates, newspapers often print several replies, so that the debate continues across pages and even across newspapers.

The language of the Feuilleton

Feuilleton German is dense, allusive and often ironic. Writers assume a shared cultural background and like to play with quotations, titles and famous phrases. Certain verbs are used in a figurative sense that you will rarely find elsewhere, and long participial attributes pack a whole judgement into one noun phrase: der viel gelobte, aber selten zu Ende gelesene Roman.

Phrase	Meaning
Der Film verhandelt die Frage nach Heimat.	explores, deals with
Die Autorin arbeitet sich an ihrer Herkunft ab.	struggles intensively with
Der Text lotet die Grenzen des Sagbaren aus.	sounds out, explores
Der Roman speist sich aus Kindheitserinnerungen.	draws on
Hier klafft eine Leerstelle.	something important is missing
Die These ist anschlussfähig.	can be connected to other debates

Irony is a key challenge: a phrase such as der wohl unvermeidliche Sonnenuntergang auf dem Cover criticises through mock resignation. Ask yourself whether the writer means a word literally or quotes it with raised eyebrows, which is often signalled by wohl, natürlich, selbstverständlich or quotation marks.

Taking a position: concession and counter-argument

A good contribution to a cultural debate is fair before it is critical. German offers elegant concessive structures that acknowledge the other side and then turn against it:

so … so: So treffend die Diagnose ist, so einseitig bleibt die Darstellung.
mögen as a concession: Das mag zutreffen, ändert aber nichts daran, dass …
bei aller …: Bei aller Sympathie für pointierte Thesen: …
so … auch: So überzeugend der Essay auch sein mag, die Autorinnen kommen nicht zu Wort.
zwar … doch: Zwar ist ein Essay keine Reportage, doch auch er sollte seine Gegenstände ernst nehmen.
wer …, (der): Wer über andere spricht, sollte sie auch selbst sprechen lassen.

Idiomatic criticism also helps: Der Autor macht es sich zu leicht (oversimplifies), Das greift zu kurz (falls short), Damit schießt er über das Ziel hinaus (goes too far), Hier wird ein Strohmann aufgebaut (a straw man argument). Note that so … so requires verb-final word order in the first clause and inversion in the second.

Practice

Fill in the gaps

berechtigt seine Kritik ist, so einseitig ist seine Darstellung. (correlative word)

Der Roman die Frage, was Heimat heute bedeutet. (feuilleton verb: explores, 3rd person)

Die Autorinnen selbst kommen in dem Essay kaum zu . (noun)

In diesem Punkt macht es sich der Essayist etwas zu . (adjective: easy)

Das zutreffen, ändert aber nichts an meiner Kritik. (mögen, concessive)

Eine kurze, ironisch-spöttische Meinungsäußerung heißt . (noun: text type)

Mit seiner auf den Zeitgeist will er seine Belesenheit zeigen. (noun: allusion)

Wir schreiben eine auf den Essay und schicken sie als Leserbrief. (noun: rejoinder)

Match the German with the English

die Deutungshoheit

der Kulturbetrieb

zuspitzen

die Belesenheit

selbstgefällig

die Rezension

Put the words in order

Tap the words in the right order.

Writing task

A newspaper has published a provocative feuilleton essay on a cultural question that concerns you (for example how South Asian culture is presented in Germany). Write a reply (Replik) in German for the letters page (250–300 words). Summarise the essay's thesis in reported speech, acknowledge its strengths, criticise its weaknesses with at least three concessive structures from this lesson, and add your own perspective.

Show a model answer

Replik auf „Das Curry im Schaufenster“ Mit seinem Essay über die Vermarktung südasiatischer Literatur hat der Autor einen wunden Punkt getroffen. Seine These lautet, der deutsche Buchmarkt verpacke Romane aus Indien, Pakistan oder Sri Lanka in eine Exotik, die mit ihrem Inhalt wenig zu tun habe. Wer die einschlägigen Regale einer Buchhandlung betrachtet, wird ihm kaum widersprechen: Elefanten, Gewürze und Sonnenuntergänge zieren auch Bücher, die von Behördengängen, Mietstreitigkeiten oder Familienkonflikten in Großstädten handeln. So treffend diese Diagnose ist, so unvollständig bleibt sie. Zum einen erwähnt der Autor nur beiläufig, dass Klischees auf Buchumschlägen kein südasiatisches Sonderphänomen sind; auch skandinavische Krimis kommen selten ohne Fjord aus. Das mag seine Kritik nicht entkräften, relativiert aber ihre Dramatik. Zum anderen, und das wiegt schwerer, spricht der Essay ausführlich über Autorinnen und Autoren, lässt sie selbst jedoch kaum zu Wort kommen. Damit reproduziert er ausgerechnet jene Deutungshoheit, die er dem Kulturbetrieb vorwirft. Bei aller Sympathie für pointierte Thesen: Ein wenig mehr Neugier auf die Perspektive derer, über die geschrieben wird, hätte dem Text gutgetan. Viele Schriftstellerinnen mit südasiatischen Wurzeln äußern sich längst selbstbewusst zu ihrer Vermarktung, manche spielen sogar ironisch mit den Erwartungen ihres Publikums. Als Leserin, die in Kolkata aufgewachsen ist und seit zehn Jahren in Köln lebt, wünsche ich mir keine Bücher ohne Farbe, wohl aber Umschläge, die neugierig machen, statt Vorurteile zu bestätigen. Dass zwei Verlage angekündigt haben, ihre Gestaltung zu überdenken, ist ein ermutigendes Zeichen. Die Debatte sollte nun dort weitergeführt werden, wo sie hingehört: mit den Autorinnen und Autoren, nicht nur über sie. Nandini Bose, Köln

Good to know

The word Feuilleton comes from French and originally meant a small sheet. In the 19th century, newspapers printed cultural and entertaining texts in the lower part of the front page, separated by a line, which is why journalists still speak of what appears unter dem Strich. Today the Feuilleton is a section of its own in every major German newspaper, and it is unusually influential: debates about history, language, literature or technology that start there often reach television talk shows and parliament.

For readers with South Asian roots, the arts pages are worth following because questions of representation, translation and migration are discussed there regularly. The Frankfurt Book Fair, the most important meeting place of the international publishing industry, invites a guest of honour every year; India held this role in 2006, which brought a wave of translations and reviews. Reading the Feuilleton regularly is also excellent C2 training: no other section of the newspaper demands such a feel for irony, allusion and nuance.

Can you do this now?

I can discuss a demanding feuilleton essay critically in a group. I can identify the text types of the arts pages and their conventions. I can understand feuilleton vocabulary, allusions and irony. I can write a fair but pointed reply using concessive structures.

Lesson 25: Feuilleton: joining Germany's cultural debates