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📗 C1 · Lesson 16
Lesson 16: Zwischen den Sprachen: multilingualism and identity
Many people from South Asia grow up with three or four languages, and German often becomes one more. Learn to talk about language and identity in nuanced German and to pack information elegantly into appositions and relative clauses.
talk about multilingualism, mother tongues and identity in a nuanced way
use appositions in the correct case
build complex relative clauses with prepositions, dessen/deren, was and wo(r)-
write a reflective text about the role of languages in your life
Dialogue: A podcast interview about growing up multilingual
Miriam SchulteHerzlich willkommen zu einer neuen Folge von „Zwischen den Sprachen“. Mein Gast heute ist Shreya Pillai, eine Linguistin, die in Bengaluru aufgewachsen ist und seit zwölf Jahren in Leipzig lebt.A warm welcome to a new episode of 'Between Languages'. My guest today is Shreya Pillai, a linguist who grew up in Bengaluru and has lived in Leipzig for twelve years.
Shreya PillaiVielen Dank für die Einladung, Frau Schulte. Ich freue mich sehr, hier zu sein.Thank you very much for the invitation, Ms Schulte. I'm very happy to be here.
Miriam SchulteWie viele Sprachen haben Sie als Kind eigentlich gesprochen?How many languages did you actually speak as a child?
Shreya PillaiZu Hause sprachen wir Malayalam, die Sprache meiner Eltern. Auf der Straße kam Kannada dazu, in der Schule Englisch und mit Freunden oft Hindi. Für mich war das völlig normal.At home we spoke Malayalam, my parents' language. On the street Kannada was added, at school English and with friends often Hindi. For me that was completely normal.
Miriam SchulteViele Menschen in Deutschland, für die Einsprachigkeit der Normalfall ist, finden das erstaunlich.Many people in Germany, for whom monolingualism is the norm, find that astonishing.
Shreya PillaiWeltweit ist Mehrsprachigkeit eher die Regel als die Ausnahme. In Indien wechselt man oft mitten im Satz die Sprache, ohne darüber nachzudenken.Worldwide, multilingualism is the rule rather than the exception. In India people often switch language in the middle of a sentence without thinking about it.
Miriam SchulteUnd was bedeutet für Sie Muttersprache? Ist das die Sprache, in der man träumt?And what does 'mother tongue' mean to you? Is it the language you dream in?
Shreya PillaiEin schwieriger Begriff. Ich spreche lieber von meinen Herzenssprachen, also den Sprachen, in denen ich mich zu Hause fühle und in denen ich zähle, schimpfe oder tröste.A difficult term. I prefer to talk about my languages of the heart, the languages in which I feel at home and in which I count, grumble or comfort.
Miriam SchulteSeit wann gehört Deutsch dazu?Since when has German been one of them?
Shreya PillaiDeutsch, das ich erst mit sechzehn gelernt habe, war lange eine reine Arbeitssprache. Inzwischen ist es die Sprache, in der ich wissenschaftlich am liebsten schreibe.German, which I only learned at sixteen, was purely a working language for a long time. Now it's the language I most like to write academic texts in.
Miriam SchulteWerden Sie trotzdem noch auf Ihre Herkunft angesprochen?Do people still ask you about your background?
Shreya PillaiNatürlich, meistens aus echter Neugier. Ich finde übrigens, dass ein Akzent nichts ist, wofür man sich schämen müsste. Er erzählt eine Geschichte.Of course, mostly out of genuine curiosity. By the way, I think an accent is nothing to be ashamed of. It tells a story.
Miriam SchulteWas sagt die Forschung zu Familien, die ihre Kinder mehrsprachig erziehen möchten?What does research say about families who want to raise their children multilingually?
Shreya PillaiViele Studien betonen, wie wichtig positive Erlebnisse sind: Geschichten, Lieder und Großeltern, mit denen die Kinder gern sprechen. Druck erreicht dagegen oft das Gegenteil.Many studies stress how important positive experiences are: stories, songs and grandparents the children enjoy talking to. Pressure, on the other hand, often achieves the opposite.
Miriam SchulteEin schönes Schlusswort. Shreya Pillai, Linguistin und Frau mit vier Herzenssprachen, vielen Dank für das Gespräch!A lovely closing remark. Shreya Pillai, linguist and woman with four languages of the heart, thank you very much for the conversation!
Shreya PillaiIch danke Ihnen, oder wie man bei mir zu Hause sagt: Nanni!Thank you, or as we say at home: Nanni!
Words and phrases
German
Meaning
die Mehrsprachigkeit (no pl.)
multilingualism
mehrsprachig
multilingual
die Einsprachigkeit (no pl.)
monolingualism
die Muttersprache, -n
mother tongue
die Erstsprache, -n
first language
die Herkunftssprache, -n
heritage language
die Familiensprache, -n
family language
die Identität, -en
identity
der Akzent, -e
accent
akzentfrei
without an accent
die Herkunft (no pl.)
origin, background
der Sprachwechsel, -
switching languages, code-switching
die Zugehörigkeit (no pl.)
belonging
sich zugehörig fühlen
to feel that one belongs
der Spracherwerb (no pl.)
language acquisition
die Sprachkompetenz, -en
language proficiency
zweisprachig aufwachsen
to grow up bilingual
jemanden auf etwas ansprechen
to ask someone about something
die Neugier (no pl.)
curiosity
sich für etwas schämen
to be ashamed of something
der Linguist, -en / die Linguistin, -nen
linguist
der Dialekt, -e
dialect
die Standardsprache (no pl.)
standard language
prägen
to shape, to influence
die Wurzeln (pl.)
roots
die Vielfalt (no pl.)
diversity, variety
ein Kind erziehen
to bring up a child
die Folge, -n
episode (of a podcast or series)
Grammar
Appositions: adding information in the same case
An apposition is a noun phrase placed next to another noun to describe it more closely: Shreya Pillai, eine Linguistin aus Leipzig, …. It is set off by commas and, as a rule, stands in the same case as the noun it refers to. This is where many advanced learners make mistakes, because the apposition often looks like a separate nominative.
Case
Example
Nominativ
Shreya Pillai, eine Linguistin aus Bengaluru, lebt in Leipzig.
Akkusativ
Wir haben Shreya Pillai, eine bekannte Linguistin, eingeladen.
Dativ
Ich spreche mit Shreya Pillai, einer Linguistin aus Leipzig.
Genitiv
das Buch meiner Kollegin, einer Sprachwissenschaftlerin
Close appositions without commas are also common: die Stadt Leipzig, Professorin Rao, mein Freund Arjun. Appositions with als describe a role and also agree in case: Als Linguistin interessiert sie sich für Sprachwechsel; Ich schätze sie als Kollegin. After a dative or genitive noun, colloquial German sometimes uses the nominative in the apposition, but in formal writing you should keep the case.
Complex relative clauses
At C1 you need more than der, die, das. Relative clauses become complex when the relative pronoun is governed by a preposition, when it expresses possession or when it refers to a whole idea rather than a noun.
preposition + relative pronoun:die Sprache, in der ich träume; Großeltern, mit denen sie gern sprechen. The preposition determines the case, the noun determines gender and number.
dessen / deren (whose): die Linguistin, deren Buch gerade erschienen ist; mein Bruder, dessen Kinder zweisprachig aufwachsen. The following noun takes no article.
was after alles, nichts, etwas, vieles, das, after superlatives used as nouns and after a whole clause: Das ist das Schönste, was ich je gehört habe.Sie spricht vier Sprachen, was viele erstaunt.
wo(r) + preposition after these words, instead of a preposition + was: nichts, wofür man sich schämen müsste; etwas, worüber wir reden sollten.
wo, woher, wohin for places: die Stadt, wo / in der ich aufgewachsen bin.
wer …, (der) for general statements: Wer mehrere Sprachen spricht, (der) hat viele Perspektiven.
Apposition, relative clause or participial attribute?
German offers three ways to add information to a noun, and C1 texts switch between them for variety and precision. A relative clause is the clearest and works in speech and writing. An apposition is shorter and typical of journalism and introductions. An extended participial attribute (erweitertes Partizipialattribut) is the most compact and is used mainly in formal written texts.
relative clause: Deutsch, das ich erst mit sechzehn gelernt habe, war lange eine Arbeitssprache.
apposition: Deutsch, eine Sprache, die ich erst mit sechzehn gelernt habe, …
participial attribute: Das erst mit sechzehn gelernte Deutsch war lange eine Arbeitssprache.
Remember the commas: both appositions and relative clauses are enclosed in commas, and the second comma is easily forgotten when the main clause continues. A style tip: avoid nesting more than one relative clause inside another. Instead of die Frau, deren Sohn, der in Pune lebt, …, split the information into two sentences or use an apposition. Clear structure is a mark of C1 writing, not maximum complexity.
Practice
Fill in the gaps
Ich habe mit Frau Pillai, Linguistin aus Leipzig, gesprochen. (indefinite article in the correct case)
Das ist die Sprache, in ich träume. (relative pronoun)
Meine Großeltern, mit ich Malayalam spreche, leben in Kochi. (relative pronoun)
Die Linguistin, Buch gerade erschienen ist, spricht vier Sprachen. (whose)
Ein Akzent ist nichts, man sich schämen müsste. (für + relative)
Das ist das Schönste, ich je über Sprache gehört habe. (relative pronoun after a superlative)
Mein Bruder, Kinder zweisprachig aufwachsen, lebt in Pune. (whose)
Viele Menschen, für die der Normalfall ist, staunen über Mehrsprachigkeit. (monolingualism)
Match the German with the English
die Herkunftssprache
die Zugehörigkeit
der Spracherwerb
prägen
die Vielfalt
akzentfrei
Put the words in order
Tap the words in the right order.
Writing task
Write a reflective essay in German (200–250 words) with the title „Welche Rolle spielen Sprachen für meine Identität?“. Describe which languages have shaped you and in which situations you use them, discuss whether a person can have more than one mother tongue, and reflect on what German means to you. Use at least two appositions and three complex relative clauses.
Show a model answer
Welche Rolle spielen Sprachen für meine Identität?
Ich bin in Hyderabad aufgewachsen, einer Stadt, in der man auf der Straße mindestens drei Sprachen hört. Zu Hause sprachen wir Telugu, die Sprache meiner Großeltern. In der Schule lernte ich Englisch und Hindi, ohne die ich mich in vielen Teilen Indiens kaum verständigen könnte. Als Kind habe ich nie darüber nachgedacht, welche dieser Sprachen meine „richtige“ Muttersprache ist.
Erst in Deutschland, wo man mich oft nach meiner Erstsprache fragt, wurde mir bewusst, wie schwierig diese Frage ist. Telugu ist die Sprache, in der ich bete, zähle und mit meiner Mutter telefoniere. Englisch ist die Sprache meines Studiums, also die Sprache, in der ich gelernt habe, wissenschaftlich zu denken. Ich halte es deshalb für durchaus möglich, mehr als eine Muttersprache zu haben. Jede Sprache steht für einen Teil meines Lebens, auf den ich nicht verzichten möchte.
Deutsch, die jüngste meiner Sprachen, war für mich lange ein Werkzeug, das ich vor allem bei der Arbeit benutzte. Inzwischen hat sich das geändert. Ich träume manchmal auf Deutsch, und mit meinen Kolleginnen, von denen einige echte Freundinnen geworden sind, rede ich über Dinge, über die ich in keiner anderen Sprache spreche. Mein Akzent, auf den ich früher oft angesprochen wurde, stört mich nicht mehr.
Für mich ist Identität deshalb nichts, was man in einer einzigen Sprache ausdrücken kann. Sie entsteht gerade aus dem Wechsel zwischen ihnen.
Good to know
Germany is more multilingual than its image suggests. Many children grow up speaking another language at home, and a growing number of schools offer heritage-language classes in some federal states. On top of that, many Germans move between their regional dialect and standard German, which linguists also describe as a form of multilingualism. The UNESCO International Mother Language Day on 21 February is marked by schools, libraries and cultural associations in many German cities.
South Asian communities in Germany often run weekend language classes, cultural associations and festivals where children can use Tamil, Malayalam, Bengali, Gujarati, Urdu, Punjabi and other languages. Being asked Woher kommen Sie? or being complimented on your German can feel different depending on the situation. Most such questions come from curiosity, and it is perfectly fine to answer briefly or to steer the conversation to something else.
