German arts pages are famous for sharp, witty and sometimes devastating reviews. Learn to describe a performance precisely, grade your judgement from enthusiastic to scathing and write a review that is nuanced rather than merely polite or merely harsh.
| German | Meaning |
|---|---|
| die Rezension, -en | review |
| die Kritik, -en | review, criticism |
| der Kritiker, - / die Kritikerin, -nen | critic |
| das Urteil, -e | judgement, verdict |
| der Verriss, -e | scathing review, hatchet job |
| etwas verreißen | to pan, to slate |
| die Würdigung, -en | appreciative assessment |
| die Inszenierung, -en | production, staging |
| der Regisseur, -e / die Regisseurin, -nen | director |
| die Premiere, -n | premiere, opening night |
| das Bühnenbild, -er | set design |
| der Monolog, -e | monologue |
| die Glanzleistung, -en | brilliant performance |
| die Entdeckung des Abends | the discovery of the evening |
| gelungen / missglückt | successful / failed |
| streckenweise | in parts, at times |
| nicht ohne Reiz | not without appeal |
| allenfalls | at best, at most |
| ambivalent | ambivalent, mixed |
| blass | pale, colourless (of a performance) |
| jemandem etwas abnehmen | to believe something of someone |
| sich behaupten | to hold one's own |
| buhen | to boo |
| der Applaus (no pl.) | applause |
| die Deutung, -en | interpretation |
| einschärfen | to impress upon, to drum into |
| die Geschmacksäußerung, -en | expression of personal taste |
| vernichtend | devastating, scathing |
A precise review does not simply say gut or schlecht. German critics use a wide scale of evaluative words, and choosing the right point on that scale is a mark of C2 mastery. The same production can be gelungen, respektabel or bemüht, and each word implies a quite different verdict. Note that some apparently positive words are in fact critical: bemüht (trying hard) and solide often suggest a lack of inspiration.
| Verdict | Adjectives and phrases | Example |
|---|---|---|
| enthusiastic | grandios, mitreißend, eine Glanzleistung, ein Ereignis | Ein Abend, der lange nachhallt. |
| positive | gelungen, überzeugend, stimmig, sehenswert | Eine stimmige, kluge Inszenierung. |
| mixed | ambivalent, durchwachsen, streckenweise überzeugend | Ein Abend mit Licht und Schatten. |
| reserved | solide, bemüht, blass, ohne Überraschungen | Handwerklich solide, aber erstaunlich mutlos. |
| negative | missglückt, misslungen, langatmig, überfrachtet | Die Effekte erschlagen jeden Gedanken. |
| scathing (Verriss) | ärgerlich, peinlich, ein Totalausfall | Drei Stunden, die man niemandem wünscht. |
A Verriss is a legitimate genre, but at C2 you should be able to write it with precision and wit rather than insult. The target is always the work, never the person.
Much of the subtlety of German criticism comes from indirect evaluation. Litotes, the negation of the opposite, sounds measured and often slightly ironic: nicht ohne Reiz (rather appealing), nicht unbedingt ein Meisterwerk (clearly not a masterpiece), nicht ganz unproblematisch (problematic). Readers know how to decode these phrases, so use them deliberately.
Qualifying adverbs limit praise or criticism: streckenweise, stellenweise, über weite Strecken, vor allem im zweiten Teil. allenfalls and bestenfalls lower expectations (Der zweite Akt ist allenfalls bemüht.), while durchaus confirms against expectation (Die Idee ist durchaus originell.).
Concession creates balance. Typical patterns are Mag die Idee auch originell sein, die Umsetzung bleibt halbherzig. (inverted mögen + auch), So mutig der Ansatz ist, so wenig trägt er über drei Stunden. and Bei aller Sympathie für das Konzept … These structures allow you to acknowledge an achievement and still deliver a clear verdict. Finally, critics like pointed formulations that sum up a judgement in a single line, often using antithesis: Viel Lärm, wenig Schiller. Ein Liebender, dem man die Liebe nicht abnimmt.
A Rezension in a newspaper or on a culture blog combines three levels that should remain clearly distinguishable: Beschreibung (what can be seen and heard), Deutung (what it might mean) and Urteil (how well it works). Reviews are written in the present tense, even though the performance has already taken place: Luise steht allein im leeren Büro und schweigt.
Avoid revealing surprising plot twists in new works, avoid empty superlatives (der beste Abend aller Zeiten) and avoid hiding behind ich finde in every sentence. A good review argues: Die Inszenierung scheitert, weil … is stronger than Mir hat es nicht gefallen.
Tap the words in the right order.
Write a review (250–300 words) of a theatre performance, concert, dance performance or film you have seen recently, or invent one. Write for the culture section of a local newspaper. Begin with a striking moment, distinguish description, interpretation and evaluation, grade your judgement precisely (including at least one litotes and one concessive structure) and end with a clear recommendation.
Viel Lärm, wenig Schiller Am Ende wird gleichzeitig gebuht und gejubelt. Selten war ein Premierenpublikum so gespalten wie am Samstag im Theater am Fluss, und selten hatte es so gute Gründe dafür. Regisseur Jan Ostermann verlegt Schillers „Kabale und Liebe“ in ein gläsernes Großraumbüro. Der Präsident spinnt seine Intrigen per Videokonferenz, Wurm verschickt den fatalen Brief als E-Mail mit Lesebestätigung. Die Idee ist nicht ohne Reiz: Plötzlich wirkt das Stück über Macht, Abhängigkeit und Kontrolle erschreckend gegenwärtig. Das kühle Bühnenbild aus Glas und Neonlicht macht sichtbar, dass in dieser Welt niemand unbeobachtet lieben kann. So klug das Konzept im ersten Teil aufgeht, so gründlich verliert sich die Inszenierung nach der Pause in Effekten. Nebel, Stroboskop und Musik in Konzertlautstärke überlagern ausgerechnet die großen Monologe, die man streckenweise nur noch erahnt. Mag das als Kommentar auf die Reizüberflutung unserer Zeit gemeint sein, es geht auf Kosten der Sprache, und damit auf Kosten Schillers. Dass der Abend dennoch nicht scheitert, ist vor allem Mira Sandhu zu verdanken. Ihre Luise ist zerbrechlich und trotzig zugleich; selbst im größten Getöse behauptet sie sich mit einer leisen, präzisen Sprechkultur. Das ist eine Glanzleistung und die Entdeckung dieser Spielzeit. Neben ihr bleibt Ferdinand allenfalls blass: ein Liebender, dem man die Liebe nicht abnimmt, was das tragische Ende eigentümlich kalt wirken lässt. Unterm Strich bleibt ein durchwachsener Abend mit einer starken Grundidee, einer missglückten zweiten Hälfte und einer herausragenden Hauptdarstellerin. Wer Schiller zum ersten Mal sehen möchte, ist mit einer klassischeren Inszenierung besser bedient. Wer wissen will, was junges Theater heute kann, sollte hingehen, und sei es nur wegen Luise. Ananya Bose
Germany has one of the densest theatre landscapes in the world. Most larger towns have a publicly funded Stadttheater or Staatstheater with its own ensemble, and tickets are often much cheaper than people expect, especially for students and with last-minute offers. Many theatres also offer performances with English or German surtitles (Übertitel), which is an excellent way to train your listening at C2 level.
German directors are known for Regietheater: classic plays are often radically reinterpreted, moved to the present or cut and combined with new texts. This regularly leads to lively debates in the arts pages, and premieres where part of the audience boos and another part cheers are not unusual. Reading reviews in national and regional newspapers before or after a visit is part of the experience, and comparing several reviews of the same production is a wonderful exercise in evaluative nuance.
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