German can pack a whole subordinate clause into a single noun phrase. At C2 you need to understand these dense constructions instantly and, just as importantly, know when to unpack them for the sake of your reader.
| German | Meaning |
|---|---|
| der Nominalstil (no pl.) | nominal style |
| der Verbalstil (no pl.) | verbal style |
| das Attribut, -e | attribute, modifier |
| das erweiterte Partizipialattribut | extended participial attribute |
| das Partizip I / II | present / past participle |
| die Genitivkette, -n | chain of genitives |
| die Nominalisierung, -en | nominalisation |
| das Funktionsverbgefüge, - | support-verb construction |
| die Verständlichkeit (no pl.) | comprehensibility, clarity |
| die Stilkritik (no pl.) | style criticism |
| das Amtsdeutsch (no pl.) | officialese |
| die Fachsprache, -n | technical language, jargon |
| die Fachlichkeit (no pl.) | technical expertise, professional character |
| die Durchführung, -en | implementation, carrying out |
| die Auswertung, -en | evaluation, analysis |
| etwas umsetzen | to implement something |
| etwas überarbeiten | to revise something |
| die Passage, -n | passage |
| erfolgen | to take place, to occur (formal) |
| zur Anwendung kommen | to be applied (formal) |
| in Betracht ziehen | to consider |
| eine Entscheidung treffen | to make a decision |
| zum Abschluss bringen | to bring to a conclusion |
| sich einmischen | to join in, to interfere |
| die Zusammenfassung, -en | summary |
| der Stichpunkt, -e | bullet point |
| sich gegenseitig ausschließen | to be mutually exclusive |
| schwelen | to smoulder |
| die Verabschiedung, -en | passing (of a law); farewell |
An erweitertes Partizipialattribut is a participle used like an adjective before a noun, expanded by objects and adverbials that stand between the article and the participle. It replaces a relative clause and is typical of academic, legal and journalistic German. Read it from the outside in: article, then noun, then the participle directly before the noun, then everything else.
| Type | Attribute | Relative clause |
|---|---|---|
| Partizip I (active, simultaneous) | der seit Jahren schwelende Konflikt | der Konflikt, der seit Jahren schwelt |
| Partizip II (passive, completed) | die im März veröffentlichte Studie | die Studie, die im März veröffentlicht wurde |
| Partizip II (intransitive with sein) | die gestern angekommenen Gäste | die Gäste, die gestern angekommen sind |
| zu + Partizip I (necessity or possibility) | die bis Freitag zu prüfenden Unterlagen | die Unterlagen, die bis Freitag geprüft werden müssen |
| double attribute | die von der Abteilung beschlossenen, im Mai umgesetzten Maßnahmen | two relative clauses |
The participle takes normal adjective endings: ein schwer zu verstehender Bericht, mit den zu erwartenden Kosten. The construction zu + Partizip I (the gerundive) corresponds to sein + zu + Infinitiv: Die Kosten sind zu erwarten becomes die zu erwartenden Kosten. Attributes of more than about five or six words become hard to process, because the reader must hold everything in memory until the noun appears.
Nominal style turns actions into nouns, usually ending in -ung, -heit, -keit or nominalised infinitives (das Einreichen). The verb then becomes weak: erfolgen, stattfinden, vornehmen, durchführen. Nouns are connected by genitives and prepositions, which produces Genitivketten such as die Verbesserung der Qualität der Betreuung der Kunden.
| Nominal style | Verbal style |
|---|---|
| Nach Eingang Ihrer Zahlung erfolgt die Versendung der Ware. | Sobald Ihre Zahlung eingegangen ist, schicken wir die Ware. |
| Die Durchführung einer Überprüfung der Daten ist erforderlich. | Wir müssen die Daten überprüfen. |
| bei Nichteinhaltung der Frist | wenn Sie die Frist nicht einhalten |
| zwecks Vermeidung von Missverständnissen | damit es keine Missverständnisse gibt |
Funktionsverbgefüge (support-verb constructions) combine a noun with a verb that has lost most of its meaning: eine Entscheidung treffen (= entscheiden), in Betracht ziehen (= erwägen), zum Abschluss bringen (= abschließen), zur Anwendung kommen (= angewendet werden), Kritik üben (= kritisieren). Many are completely standard and sometimes add nuance; eine Entscheidung treffen stresses the act of deciding. Others, such as zur Durchführung gelangen, are pure officialese and should usually be replaced by the simple verb.
Nominal style is not wrong. It is dense, impersonal and precise, which makes it ideal for headings (Einführung der E-Akte), tables, bullet points, abstracts, legal definitions and terminology. The problem is Verständlichkeit: research on readability shows that texts with many nominalisations, long attributes and few active verbs take longer to read and are understood less well. German style criticism has long attacked bloated officialese, and many authorities now train staff to write plainly.
When you edit a text, use these rules of thumb:
A good C2 writer can do both: compress information into a precise nominal heading and unfold it into a clear, verbal paragraph. Ask yourself who reads the text, how quickly and with what background, and choose the density accordingly.
Tap the words in the right order.
You are editing a report for a general audience. Rewrite the following over-nominalised paragraph in clear, verbal German, and then add a short note to the author (together 250–300 words) explaining at least four changes you made and why. Paragraph: „Infolge der Nichtberücksichtigung der von den Mitarbeitenden im Rahmen der im Frühjahr durchgeführten Befragung geäußerten Verbesserungsvorschläge kam es zu einer Verschlechterung der Arbeitszufriedenheit. Eine Umsetzung der seitens der Personalabteilung zur Behebung dieser Problematik erarbeiteten Maßnahmen ist bis zum Jahresende vorgesehen.“
Überarbeitete Fassung Im Frühjahr haben wir unsere Mitarbeiterinnen und Mitarbeiter befragt. Viele von ihnen haben dabei Vorschläge gemacht, wie sich ihre Arbeit verbessern ließe. Diese Vorschläge wurden jedoch nicht berücksichtigt, und deshalb sind die Beschäftigten heute weniger zufrieden als zuvor. Die Personalabteilung hat inzwischen Maßnahmen erarbeitet, um das Problem zu lösen. Sie sollen bis zum Jahresende umgesetzt werden. Anmerkungen für Frau Dr. Köhler Liebe Frau Dr. Köhler, anbei meine Überarbeitung des Absatzes. Inhaltlich habe ich nichts verändert, sprachlich aber einiges. Hier die wichtigsten Punkte: 1. Ich habe die Nominalisierungen „Nichtberücksichtigung“, „Verschlechterung“ und „Umsetzung“ in Verben aufgelöst. Dadurch tragen die Verben wieder die Handlung, und der Text wirkt lebendiger. 2. Das lange Partizipialattribut „der von den Mitarbeitenden im Rahmen der im Frühjahr durchgeführten Befragung geäußerten Verbesserungsvorschläge“ enthielt sogar ein zweites Attribut. Ich habe daraus zwei kurze Hauptsätze gemacht, damit niemand den Faden verliert. 3. Die Wendung „kam es zu“ ist ein typisches leeres Verb. Ich habe sie durch eine klare Ursache-Folge-Beziehung mit „deshalb“ ersetzt. 4. Statt „seitens der Personalabteilung“ steht die Personalabteilung jetzt als Subjekt am Satzanfang. So weiß man sofort, wer handelt. 5. Das Modewort „Problematik“ habe ich durch das einfachere „Problem“ ersetzt, weil es hier keinen Bedeutungsunterschied gibt. Die neue Fassung ist zwar etwas länger, lässt sich aber beim ersten Lesen verstehen – das ist für einen Bericht an alle Beschäftigten entscheidend. In der Zusammenfassung am Anfang des Berichts würde ich dagegen beim Nominalstil bleiben, zum Beispiel: „Ursache: Nichtberücksichtigung der Verbesserungsvorschläge“. Dort sind Kürze und Übersichtlichkeit wichtiger. Wenn Sie Fragen haben, melden Sie sich gern. Viele Grüße Aisha Rahman
The German state has made comprehensibility an explicit goal. Many federal states and cities run projects for bürgernahe Sprache (citizen-friendly language), and some authorities rewrite standard letters together with linguists. There is also Leichte Sprache, a strongly simplified variety with short sentences and explanations for people with reading difficulties, and Einfache Sprache, which is less strict and aimed at a wider public. You may see official websites offering pages in both.
At work, you will meet nominal style in reports, minutes, tenders and emails from management. Many Indian professionals in Germany report that understanding these texts was harder than speaking German in meetings. The good news: once you learn to unpack a participial attribute from the outside in, these sentences lose their terror. And if you write clearly yourself, colleagues will be grateful; clear writing is highly valued in German workplaces, even if not everyone practises it.
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