At C2 it is no longer enough to be correct: you have to sound right. This lesson trains you to hear and choose the right style level, from the elevated speech at a ceremony to the slangy message to a friend.
| German | Meaning |
|---|---|
| die Stilebene, -n | style level, register |
| das Register, - | register (in linguistics) |
| gehoben | elevated, formal-literary |
| bildungssprachlich | educated, learned (register) |
| standardsprachlich | standard, neutral |
| umgangssprachlich | colloquial |
| salopp | casual, slangy |
| derb | coarse, crude |
| vulgär | vulgar |
| der Stilbruch, -brüche | clash of styles |
| der Kraftausdruck, -ausdrücke | swear word, expletive |
| der Adressat, -en / die Adressatin, -nen | addressee, intended reader |
| adressatengerecht | tailored to the audience |
| die Fassung, -en | version (of a text) |
| dick auftragen | to lay it on thick |
| etwas einbauen | to work something in |
| unterwürfig | servile, obsequious |
| pathetisch | grandiloquent, overly solemn (not 'pathetic') |
| der Anlass, Anlässe | occasion |
| sich verschieben | to be postponed |
| platzen (ist geplatzt) | to fall through |
| die Krise kriegen (salopp) | to freak out |
| sich begeben (gehoben) | to proceed, to make one's way |
| versterben (gehoben/formell) | to pass away |
| die Kohle (salopp) | cash, dough |
| mit Bedacht | with care, deliberately |
| den richtigen Ton treffen | to strike the right tone |
| die Wortwahl (no pl.) | choice of words |
| verheißungsvoll | promising (elevated) |
German dictionaries such as the Duden label words that are not stylistically neutral. The most important labels are gehoben (elevated, used in solemn speeches, literature and ceremonial letters), bildungssprachlich (educated vocabulary, often of Latin or Greek origin), umgangssprachlich (everyday spoken German), salopp (relaxed, slangy) and derb or vulgär (coarse or offensive). Everything unmarked is standardsprachlich, the neutral norm you can use almost anywhere. The same idea can usually be expressed on several levels:
| Meaning | gehoben | neutral | umgangssprachlich / salopp | derb |
|---|---|---|---|---|
| to die | entschlafen, verscheiden | sterben | abkratzen, den Löffel abgeben | verrecken |
| to eat | speisen | essen | futtern, mampfen | fressen (of people) |
| money | die Mittel (formell) | das Geld | die Kohle, die Knete | – |
| head | das Haupt | der Kopf | die Birne, die Rübe | – |
| to leave | sich entfernen | weggehen | abhauen, sich verziehen | – |
Note that a word can change level depending on who is meant: fressen is neutral for animals but derb for people. At C2 you should recognise all levels instantly, even if you actively use the coarse ones almost never.
Register is not only a question of vocabulary. Many grammatical choices tell a German listener at once how formal a text is. Formal and elevated German prefers the genitive, Konjunktiv I in reported speech, the passive and the nominal style. Spoken everyday German replaces these with simpler or regional structures, some of which are frowned upon in writing.
| Feature | formal / gehoben | colloquial |
|---|---|---|
| wegen, trotz | wegen des Regens | wegen dem Regen |
| reported speech | Er sagte, er sei verhindert. | Er hat gesagt, er ist verhindert. |
| possession | das Auto meines Bruders | meinem Bruder sein Auto (regional) |
| weil | …, weil ich keine Zeit habe. | …, weil ich hab keine Zeit. (spoken only) |
| reductions | Ich habe es nicht. | Ich hab's nicht. / Hab ich nicht. |
| concession | Mag es auch schwer sein, so … | Auch wenn's schwer ist, … |
Elevated German also uses inversions and Konjunktiv I for wishes (Möge das neue Jahr Ihnen Glück bringen.) and old-fashioned prepositions such as ob (ob dieser Nachricht, 'because of this news'). Colloquial German loves ellipsis (Kommst du? – Gleich.), the particles halt, mal and eben, and short main clauses. A text that suddenly mixes both, for example wegen dem in an otherwise polished report, strikes readers as careless.
When you adapt a message, work through four questions. Who is the reader? Hierarchy, age and closeness decide between Sie and du, between Sehr geehrte and Hi. What is the purpose? Informing a board needs precision; reassuring a customer needs warmth; a team chat needs speed. Which words? Choose neutral words by default and move up or down only deliberately. Which structures? Formal texts allow nominal style and the passive; informal ones prefer verbs, active sentences and ellipsis. Here is one idea on five levels:
Two warnings. First, elevated words in an everyday context are often heard as irony: Ich begebe mich nun zur Kaffeemaschine is a joke, not politeness. Second, beware of false friends: pathetisch means 'grandiloquent', not 'pathetic'. Finally, read your text aloud: a sentence that sounds like a chat message inside a formal letter, or like a speech inside a chat, needs rewriting.
Tap the words in the right order.
Your company has to close its office for two days because a water pipe has burst. Write the same information in three versions (250–300 words in total): (1) a formal email to an important external client, apologising and explaining how you can still be reached; (2) a short, relaxed message in your team chat; (3) an elevated paragraph for the foreword of the annual company magazine, looking back on the incident with a touch of humour. Make the differences in vocabulary, grammar and tone clearly visible.
1. E-Mail an den Kunden Sehr geehrter Herr Dr. Lindner, aufgrund eines Wasserrohrbruchs in unserem Bürogebäude bleiben unsere Räumlichkeiten am Donnerstag und Freitag geschlossen. Wir bedauern die damit verbundenen Unannehmlichkeiten außerordentlich. Selbstverständlich sind wir für Sie auch an diesen beiden Tagen erreichbar: Ihr Projektteam arbeitet aus dem Homeoffice und ist wie gewohnt per E-Mail sowie unter der Mobilnummer 0171 2345678 zu erreichen. Der für Freitag vereinbarte Termin kann als Videokonferenz stattfinden; eine entsprechende Einladung lassen wir Ihnen bis morgen Mittag zukommen. Für Ihr Verständnis danken wir Ihnen herzlich. Mit freundlichen Grüßen Anjali Rao 2. Nachricht im Team-Chat Hi zusammen, kurze Info: Rohrbruch im Keller, das Büro ist Do und Fr dicht. Wir arbeiten alle von zu Hause, das Daily läuft wie immer um 9:30 über Video. Wer noch Laptop oder Unterlagen im Büro hat: Pech gehabt, der Hausmeister lässt erst Montag wieder rein. Bei Fragen meldet euch einfach bei mir. Und ja, die Pflanzen auf der Fensterbank haben jetzt endlich genug Wasser. 3. Vorwort im Jahresmagazin Liebe Kolleginnen und Kollegen, manch ein Jahr wird durch große Erfolge geprägt, manch eines durch unerwartete Prüfungen. Zu Letzteren zählte zweifellos jener Novembermorgen, an dem sich unser Keller in einen kleinen See verwandelte. Was zunächst wie ein Unglück erschien, offenbarte bald eine bemerkenswerte Tugend unseres Hauses: die Fähigkeit, selbst unter widrigen Umständen gelassen und verlässlich zu arbeiten. Kein Termin ging verloren, kein einziger Kunde blieb unbetreut. Mögen uns künftige Herausforderungen ebenso vereint finden – und mögen sie uns, wenn irgend möglich, trockene Füße lassen. Ihre Anjali Rao
Learners from South Asia often have an advantage with register: Hindi and Urdu distinguish tu, tum and aap, Bengali and many other languages also have several levels of address, and Indian English has its own formal and informal styles. German works in a similar way, but the signals are different. Besides du and Sie, Germans listen closely to vocabulary, grammar and particles. A highly formal email to a colleague you already say du to can sound cold or even ironic; very casual wording towards a public authority can sound disrespectful.
Germany also has a lively tradition of language criticism. Readers notice Amtsdeutsch (stiff officialese) as quickly as clumsy slang in a serious text. In offices, the written register has become less formal in recent years: many teams write Hallo Frau Weber instead of Sehr geehrte Frau Weber internally. When in doubt, mirror the register the other person uses, and move one step more formal rather than one step more casual.
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